Amerikaanse auto’s worden groener

Hybride wagens breken door. In Amerika maken ze zowat 5 % van de verkoop uit.

Zullen pick-uptrucks en SUV’s (sports-utility vehicles) in 2006 nog altijd heer en meester zijn op de Amerikaanse wegen? Ja, maar zuinig benzineverbruik is in opmars. Nu de prijzen aan de pomp zo hoog staan, zal 2006 de doorbraak betekenen voor de hybride voertuigen, zelfs in benzine zuipende staten als Texas. Dergelijke auto’s kosten per kilometer minder dan hun conventionele tegenhangers door een verbrandingsmotor te combineren met een elektrisch exemplaar.

Er is nu al veel vraag naar hybride auto’s. Dat we ze nog niet veel op de weg tegenkomen, is toe te schrijven aan het feit dat sommige modellen erg moeilijk te krijgen zijn. Toyota zegt dat de gemiddelde wachttijd voor zijn gegeerde Prius-vierdeurs, die amper meer dan 4,25 liter per 100 kilometer verbruikt, twee maanden bedraagt. Tegen het einde van 2005 verwacht Toyota 100.000 Prius’en te hebben verkocht. Hybride auto’s zullen dan zowat 5 % van zijn verkoop in Noord-Amerika uitmaken (en 25 % tegen 2010).

Lange wachtlijsten

Het slechte nieuws voor de potentiële kopers is dat de wachtlijsten in 2006 wellicht niet korter zullen worden. De vraag naar sommige modellen zal het aanbod ruimschoots blijven overtreffen, ook al spannen de constructeurs zich in om de productie op te krikken, nadat ze aanvankelijk verrast werden door het succes van de hybride wagens. Gelukkig zullen we kunnen kiezen uit meer modellen. In 2006 zal een Toyota-fabriek in Kentucky beginnen met de bouw van een hybrideversie van een van de beststellers van het merk, de Camry. Kentucky wordt de eerste vestiging van Toyota in Noord-Amerika worden waar hybride auto’s van de band rollen. Honda zal tienduizenden van zijn jongste Civic-hybride verkopen en ook de Altima van Nissan zal de weg van de hybride opgaan. De productie van het laatstgenoemde model gaat volgend jaar van start in een fabriek in Tennessee. Zelfs het zwaar op de proef gestelde Detroit heeft zich in het debat gemengd. Zowel Ford als General Motors brengen een paar hybride SUV’s of pick-ups op de markt en het ziet ernaar uit dat Ford ook nog andere modellen wil ontwikkelen.

Dat voorspelt allemaal niet veel goeds voor de (conventionele) SUV’s. De verkoop blijft dalen. In essentie doet de markt nu wat de Amerikaanse wetgever nooit durfde te doen: Amerika zachtjes in de richting van brandstofbesparing duwen. Nadat de geweldige orkanen de Golfkust in 2005 teisterden en raffinaderijen tijdelijk stillegde, klommen de benzineprijzen tot boven de 3 dollar per gallon – nog altijd goedkoop voor de Europeanen, maar een schok voor de Amerikanen. Op jaarmarkten en paardenkoersen hebben de landbouwers het tegenwoordig even enthousiast over de benzineprijzen en het verbruik van hun pick-ups als over het weer.

Andere energiebesparende maatregelen

De politici komen intussen langzaam mee aan boord. 2006 zal voor de eigenaars van een hybride een aantal voordelen brengen. Ze kunnen een aanvraag indienen voor een federaal belastingkrediet van zowat 3150 dollar. Meer staten zullen wellicht ook toelaten dat hybride auto’s de zogenaamde HOV-rijstroken (high-occupancy-vehicle) gebruiken, zoals Californië al deed in 2005. Strengere emissietests zullen eveneens een invloed hebben. Maar de Amerikaanse consument zal ook zijn gezond verstand laten spreken. Hybride auto’s kunnen een dure zaak zijn en sommige modellen zijn zuiniger dan andere, en geen van alle haalt zijn maximumverbruik op de snelweg als hij op goede oude benzine rijdt.

Naarmate de hybride auto populairder wordt, zullen andere energiebesparende maatregelen volgen. Avontuurlijke types zullen allicht op zoek gaan naar alternatieve brandstoffen zoals aardgas en – in de landbouwstaten – ethanol uit maïs. Ook auto’s die op diesel rijden, die goedkoper maar meer vervuilend is, staan klaar om een comeback te maken, vooral als men erin slaagt de emissies te verminderen. Op langere termijn is er ook het vooruitzicht van wagens die aangedreven worden door brandstofcellen op waterstof. Maar tegen die tijd zal de hybride op benzine-elektriciteit al lang een doordeweeks fenomeen geworden zijn.

De auteur is correspondent van The Economist voor het Amerikaanse Zuidwesten.

Kate Galbraith