Ambitieuze anticonceptie

François Fornieri werd door ons zusterblad Trends Tendances verkozen tot Franstalige Manager van het Jaar 2011. Hij is de oprichter en CEO van het succesvolle Luikse farmabedrijf Mithra Pharmaceuticals dat is uitgegroeid tot een internationale speler in anticonceptie.

We willen een van de marktleiders, zo niet dé leider zijn voor producten voor vrouwengezondheid”, zei Fornieri in een gesprek met Trends vorig jaar. De 49-jarige Fornieri is een kleinzoon van Italiaanse immigranten en zoon van een staalarbeider, maar is een Luikenaar in hart en nieren. Van opleiding industrieel ingenieur chemie, begon hij zijn loopbaan als commercieel afgevaardigde bij de Franse farmagroep Sanofi. Een jaar later stapte hij over naar Schering, de wereldleider in contraceptie, om de verkoop van diens producten te ontwikkelen in de Luikse regio. Hij klom op tot commercieel en marketingdirecteur voor België, en zag een mogelijke nichemarkt in de generische anticonceptiepil. Maar omdat Schering geen interesse toonde, stapte Fornieri er in 1998 op om een jaar later Mithra Pharmaceuticals op te richten als spin-off van de Luikse universiteit. Hij deed dat samen met professor Jean-Michel Foidart, in wiens laboratorium de onderzoeksprojecten voor Mithra werden ontwikkeld. “Het is een creatieve en positieve man”, zegt Foidart over Fornieri. “Het is een goede manager die stormen kan weerstaan. En in farma heb je die zeker.”

Mithra investeerde tussen 1999 en 2010 bijna 40 miljoen euro in O&O. Het bedrijf groeide dan ook snel uit tot marktleider voor orale anticonceptie op de Belgische en Luxemburgse markt. In ons land gebruiken ruim 330.000 vrouwen, onder wie 180.000 in Vlaanderen, anticonceptiva van Mithra. Op jaarbasis gaat het over circa 160 miljoen pillen. Dat maakt dat Mithra zorgt voor een op de drie van de in ons land verkochte anticonceptiepillen.

De producten van het bedrijf zijn beschikbaar in veertig landen. Het legde Mithra geen windeieren. De omzet verdubbelde tussen 2006 en 2010 tot 14,2 miljoen euro. In dezelfde periode verachtvoudigde de nettowinst tot 5 miljoen euro. In 2011 steeg de omzet verder tot 18 miljoen euro. Dit jaar wil Fornieri nog een versnelling hoger schakelen. “Ik wil de internationale expansie versnellen door filialen op te richten in Frankrijk, Duitsland, Nederland, Brazilië en Maleisië”, zegt Fornieri.

Van Rompay

Sinds 2005 is Mithra winstgevend. Om die financiële gezondheid niet in gevaar te brengen door zware investeringen, bracht Fornieri de O&O-activiteiten van Mithra onder in diverse structuren die in 2010 werden gegroepeerd in het eerder opgerichte Uteron Pharma. Mithra is nu de commerciële entiteit.

Fornieri leidt Uteron samen met Stijn Van Rompay, de vroegere topman van de Leuvense producent van generische medicijnen Docpharma. Diens vader Leon, de stichter van Docpharma, is voorzitter van Uteron Pharma. Stijn Van Rompay reageert enthousiast op de bekroning van zijn co-CEO tot Franstalig Manager van het Jaar. “Een heel terechte winnaar”, zegt Van Rompay. “Ik kom van Docpharma en heb al veel meegemaakt, maar Uteron is toch wel de kroon op het werk.”

Uteron Pharma heeft dan ook een handvol beloftevolle producten in de wachtkamer. Het dichtst bij de marktintroductie staat Levosert, een hormonaal spiraaltje dat in de eerste helft van dit jaar in Europa op de markt moet komen. Met Levosert biedt Uteron Pharma een alternatief voor Mirena van Bayer Schering in een groeiende markt die wordt geschat op 600 à 700 miljoen euro per jaar.

Uteron Pharma ontwikkelt daarnaast een ‘gezonde’ anticonceptiepil en een diagnostisch middel dat bij in-vitrofertilisatie kan aangeven of een eicel voldoende kans maakt om bevrucht te worden. Dieper in de pijplijn zitten producten tegen infecties, menopauze en kanker. De CEO’s maken zich sterk dat ze Bayer Schering het vuur aan de schenen kunnen leggen.

” The sky is the limit“, zegt Fornieri, die Stijn Van Rompay naast zich wou voor diens ervaring met financiën en juridische zaken. Volgens Fornieri kan Uteron Pharma over enkele jaren al een jaarlijkse omzet van honderden miljoenen euro’s draaien. Maar voor het zover is, zal het bedrijf nog veel geld verbranden in onderzoek en ontwikkeling. Levosert zal op eigen houtje al bijna 100 miljoen euro in ontwikkelingskosten hebben opgesoupeerd. Bovendien voorziet het businessplan tot 2017 in een totale investering van 100 miljoen euro.

Nieuw kapitaal

Maar Fornieri, die met Mithra en Uteron al 240 banen heeft gecreëerd, heeft vooralsnog zonder ongelukken voldoende kapitaal kunnen vinden om de ontwikkelingskosten te dekken. Nadat in 2010 al zowat 8,5 miljoen euro was opgehaald – waarvan Jos Sluys met zijn Saffelberg Investments 3,5 miljoen op tafel legde – werd in de lente van vorig jaar 7 miljoen extra verzameld. Meteen werd toen een omvangrijkere kapitaaloperatie aangekondigd. Die is nu nagenoeg afgerond en bedraagt ongeveer 20 miljoen euro. De details worden weldra bekendgemaakt. Hoe dan ook stappen net als bij de vorige rondes Vlaamse investeerders in het kapitaal. Een van hen is Roland Duchâtelet, de oprichter van het beursgenoteerde Melexis.

Eerder kwamen onder andere Christian Dumolin (Trustcapital) en Eric Swenden (ex-Vandemoortele) aan boord. Ook de Van Rompays zelf hebben een deel van hun familiepatrimonium in Uteron geïnvesteerd. Dat het farmabedrijf aan beide zijden van de taalgrens gegadigden vindt, is mede aan de Van Rompays en hun netwerk te danken. Daarnaast zitten een rist Waalse ondernemers en enkele Waalse investeringsmaatschappijen in het kapitaal van Uteron.

Fornieri is charmant, maar bepaald geen doetje voor zijn medewerkers. “Hij is altijd twee ideeën voor op de anderen en is daardoor soms moeilijk te volgen. Maar dat is stimulerend. Geen sprake van op onze lauweren te rusten”, zegt een trouwe medewerker. “Een van zijn grote krachten is dat hij zijn limieten kent en zich weet te omringen met mensen die competenter zijn in sommige domeinen”, vindt Leon Van Rompay.

Nadeel van het succes is wel dat de vader van twee dochters geen tijd meer heeft voor zijn hobby’s : speleologie, tennis en bergbeklimmen. De weinige vrije uren reserveert hij liever voor de voetbalwedstrijden van eersteklasseclub Standard Luik. De loges laat hij dan links liggen. Fornieri vertoeft graag tussen de supporters, dicht bij de spelers. Mithra is trouwens een sponsor van de club. Maar Standard is niet zijn enige passie. Fornieri heeft ook een zwak voor goede, Italiaanse wijn en mooie wagens. Enkele toertjes op het circuit van Francorchamps zijn het summum. In een Ferrari, uiteraard.

BERT LAUWERS EN SANDRINE VANDENDOOREN

“Hij is een goede manager die stormen kan weerstaan. En in farma heb je die zeker”