Weinig Belgen die zo veel internationale CEO-ervaring hebben als de Vlaming Geert Cauwenbergh. Ooit werkte hij nauw samen met de legendarische dr. Paul Janssen. Intussen leeft hij al bijna negentien jaar in de VS en kijkt hij met een kritische blik naar onze contreien.
Dr. Paul zette Cauwenbergh op het pad van de dermatologie. De microbioloog kreeg bij Janssen de verantwoordelijkheid voor dermatologie en infectieziekten. In 1994 belandde de nu 58-jarige Mechelaar in de VS om er bij J&J, het moederbedrijf van Janssen, de consolidatie van de afdeling dermatologie te leiden. Later bundelde hij die intussen bij J&J in ongenade gevallen activiteiten in de spin-out Barrier Therapeutics. Cauwenbergh lanceerde Barrier in 2004 op de beurs Nasdaq, maar vertrok er na de overname van het bedrijf. Cauwenbergh werd nadien aangezocht als CEO van het van oorsprong Chinees-Belgische RHEI Pharmaceuticals, dat specialiseert in de lancering van westerse farmaproducten op de Chinese markt. Cauwenbergh werd enkele jaren geleden ook de eerste baas van het toen erg beloftevolle en ambitieuze Centrum voor Medische Innovatie (CMI). Hij zag er zijn ambities evenwel gefnuikt door politiek verzet en stapte op. Hoewel hij toen had beslist het kalmer aan te doen en zich nog wat als consultant bezig te houden, kon hij vorig jaar niet weerstaan aan de smeekbede om CEO te worden van het net daarvoor naar de beurs getrokken Amerikaanse biofarmabedrijf RXi Pharmaceuticals.
“De hoofdinvesteerders in RXi wilden alleen blijven met hun centen, als ik CEO werd”, verklaart Cauwenbergh die ommekeer. Intussen heeft hij zelfs de smaak te pakken. Zonder ongelukken krijgt hij later dit jaar de touwtjes in handen bij een nieuwe spin-off met beursplannen, deze keer in Australië. “Ik ben verliefd geworden op dat businessmodel”, lacht Cauwenbergh.
Maar intussen vraagt RXi alle aandacht. Het bedrijf ontwikkelt zich volgens plan, en kapitaal ophalen is tot nader order vlot verlopen. Een eerste product tegen littekenvorming wordt sinds kort op mensen getest, maar de weg is nog lang. “Ik blijf dit doen tot we een duidelijke mijlpaal hebben bereikt. Daarna zie ik mezelf wel verhuizen naar de rol van voorzitter”, denkt Cauwenbergh, die een overname van RXi best mogelijk acht. Zo werd het Amerikaanse biofarmabedrijf Excaliard, dat net als RXi focust op behandelingen van littekenweefsel, eind 2011 gekocht door de farmareus Pfizer voor 200 miljoen dollar. “Als we evenveel geluk hebben als de jongens van Excaliard, kan al binnen een of twee jaar waarde worden gecreëerd. En anders zal het in drie of vier jaar zijn”, schat Cauwenbergh, die China en Rusland als mogelijke belangrijke afzetmarkten ziet voor RXi.
Maar dat worden hoofdbrekens voor zijn opvolger of opvolgster. “Er is een Australisch bedrijf dat een spin-off wil doen in een sector die mij sterk interesseert, en wil dat ik help. Ik heb hun gezegd dat ik het als voorzitter wil doen, maar niet als CEO. En ik heb gezegd dat ik nu nog niet beschikbaar ben. Dat vormde geen probleem. Het is dus geen kwestie van ‘if‘ maar van ‘when‘.”
Echt goede gezondheidszorg
Cauwenbergh blikt met spijt terug op zijn passage bij het CMI. Dat moest onder meer een groot biobankproject opzetten, een gemeenschappelijke databank van menselijk materiaal. Meer algemeen moest het zorgen voor een betere organisatie van de gezondheidssector.
“De bedoelingen waren goed, maar een gebrek aan politieke ruggengraat heeft ervoor gezorgd dat het niet doorgaat. Biobanken en gepersonaliseerde geneeskunde komen er sowieso vroeg of laat. We hebben een unieke kans gemist, maar ze gaan de trein niet kunnen stoppen. Ook voogdijminister Ingrid Lieten niet.”
“Ik ben er nochtans met veel enthousiasme aan begonnen. Gepersonaliseerde geneeskunde ligt mij na aan het hart. Ik ben er rotsvast van overtuigd dat het de enige manier is om gezondheidszorg te brengen tegen een redelijke prijs en met echte vooruitgang voor het volk. Iedereen wint erbij, niet alleen patiënten maar ook dokters. Die doen geen stommiteiten omdat ze weten bij welke patiënten een product werkt. En de firma die het produceert krijgt een betere terugbetalingsprijs.”
Uitgekleed
Ondanks alles blijft Cauwenbergh het CMI een positieve ervaring vinden. “Omdat ik door het kabinet-Lieten werd verplicht een bvba op te richten. Dat moest zo, want een Belgische consultant in Amerika betalen? Dat kon niet. Nu ben ik blij dat ik die bvba heb opgericht. In de Verenigde Staten is zoiets bijzonder gemakkelijk. Via de computer vul je een registratieformulier in, je betaalt 50 dollar, en je bent vertrokken. Twee dagen later heb je je employer identification number en vanaf dan ben je geregistreerd. Via internet vond ik ook een jurist voor de fenomenale som van 139,5 dollar per jaar.”
“Hier daarentegen moest ik via een notaris gaan. Dat kostte al zowat 1250 euro. Dan moest de oprichting in het Staatsblad verschijnen en moest alles via een boekhouder lopen, waarvoor ik allicht drie keer zoveel betaald had als in de VS. En dan moet je nog 18.500 euro kapitaal storten. Je zal maar vers van school komen en een business willen beginnen. Hoe wil je dat de jonge mensen het ondernemerschap instappen als ze al meteen een aderlating ondergaan?”
“Ik kan dus ondernemen in België en de VS vergelijken, weliswaar op heel kleine schaal. En dat is dag en nacht verschil. Het wordt hier een kleine ondernemer niet gemakkelijk gemaakt. Er zit iets grondig verkeerd. Ik heb de indruk dat als je hier in België een business opstart, de vogeltjes allemaal in je zakken beginnen te pikken. Ik voelde mij uitgekleed worden terwijl ik erbij zat.”
Onderwijs exporteren
Al heeft Cauwenbergh ook bedenkingen bij de VS als maatschappij. “Ik heb een probleem met het legaal systeem waarin geld zo’n enorme rol speelt, en ik ben ook tegen het tweepartijensysteem. Je hebt diegenen die fiscaal conservatief en sociaal conservatief zijn. Dat zijn de Republikeinen. En dan zijn er die fiscaal liberaal en sociaal liberaal zijn, de Democraten. Maar ruim 50 procent van de Amerikanen is sociaal liberaal en fiscaal conservatief. En daar is geen enkele partij voor. Die is nochtans broodnodig, want het tweepartijensysteem leidt tot corruptie en is ondemocratisch. De jongste zes à zeven jaar zijn politiek miserabel geweest. Vandaar dat ik niet oud zou willen worden in dit land. Tenzij de politieke zeden substantieel veranderen.”
Gelukkig weegt het politieke systeem nauwelijks op de bedrijven en business. “De VS zijn een entrepreneurvriendelijk land, waar je veel kan doen en niet veel kan misdoen. De advocaten kijken dan ook constant mee over je schouder, en dat is even aanpassen (grijnst). Maar ook qua deugdelijk bestuur is het in de VS veel beter in orde dan hier”, aldus Cauwenbergh, die wel vindt dat de VS veel kunnen leren van ons onderwijs. “Dat zouden we naar daar moeten transplanteren. Hoewel ik hoor dat de kwaliteit van ons onderwijs nu ook achteruitgaat. Ik hoop van harte dat dat niet zo is.”
BERT LAUWERS
“Hoe wil je dat de jonge mensen het ondernemerschap instappen als ze al meteen een aderlating ondergaan?”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier