‘Alles moet kloppen’

Ongeveer een jaar geleden besloot Jo-Ann Vandermeiren samen met haar echtgenoot Xavier Laroy de baby- en kinderwinkel Bollebuik in het Gentse Mariakerke over te nemen. Een belangrijke carrièreswitch, aangezien Vandermeiren daarvoor werkte als dierenarts.

Wat bracht u tot die originele wending in uw carrière?

JO-ANN VANDERMEIREN. “Eigen ervaring. We hadden een kindje dat, om het zacht uit te drukken, een moeilijke slaper was. Een van remedies was het in een draagzak te dragen. Al snel stelden we vast dat het vrij moeilijk was daar informatie over te verkrijgen. Wat kan? Wat kan niet? Waar kun je die spullen kopen? We hebben ons in dat onderwerp verdiept en we volgden cursussen. In een volgende fase wilden we onze kennis ook met andere ouders delen. Mijn man en ik richtten een webshop op. Daar verkochten we niet alleen de geschikte producten, we koppelden er ook een belangrijk deel advies aan vast. Veelal op een informele manier, gewoon bij ons thuis.”

Toch ging u over tot de overname van Bollebuik.

VANDERMEIREN. “Ergens was dat een logische volgende stap, ja. Net zoals informeren een belangrijk onderdeel van onze service is. Als je breder wilt gaan, heb je meer dan een digitaal verhaal nodig. We hebben bovendien geluk dat onze twee medewerksters bakken ervaring hebben. Mijn man en ik zijn de eerste begunstigden daarvan (lacht).”

Minder dan een jaar na de overname liet u een grondige herinrichting uitvoeren? Waarom?

VANDERMEIREN. “De winkel bestond zeventien jaar. De inrichting was even oud, waardoor het hoog tijd was om te vernieuwen. Aanvankelijk hadden we ons daar enkele jaren voor gegeven, we hadden eerst wel andere katjes te geselen. Maar al snel merkten we dat we een prioriteit moesten maken van de renovatie. We geloven sterk in ons verhaal, maar met een verhaal alleen kom je er niet. De sfeer en het gevoel in de winkel moeten aansluiten bij die boodschap, waardoor een complete make-over zich opdrong. We kozen voor een rustig Scandinavisch geïnspireerde architectuur, waarin de producten beter tot hun recht komen. Er is een speelhoekje en een zitbank met koffiebar.”

Wat is het meest markante dat u is bijgebleven in dat eerste jaar?

VANDERMEIREN. “Wat we hebben beleefd, beantwoordde eigenlijk aan wat we hadden verwacht. Op zich blijft het natuurlijk een grote sprong. Geen van ons beiden heeft een retailachtergrond, wat een zekere onzekerheid onvermijdelijk maakt. Uiteindelijk is het wel allemaal uitdagender gebleken dan ik gedacht had. Er komt wel meer bij kijken dan louter winkeltje spelen. Je moet heel veel plannen. Je moet veel tijd uittrekken voor het voorbereiden van de dingen. We werken ook veel op bestelling, vooral voor geboortelijsten. Maar dat nemen we er graag bij.”

Wat waren de minpunten?

VANDERMEIREN. “Ergens zit je altijd in een race tegen de tijd en loop je steevast achter de feiten aan. Alles moet kloppen. De webshop moest vernieuwd worden, het kassasysteem draaide niet naar behoren, dat soort dingen. Maar ik wil zeker niet negatief klinken. De ervaring van het voorbije jaar gaf ons meer honger naar ondernemerschap dan we ooit hadden gedacht. Dat is de essentie (lacht).”