AHA

Bij Mercedes-Benz zitten ze met de handen in het haar. Tijdens de zogenaamde Eland-test, die uitgevoerd werd tijdens de proeven voor de toekenning van de titel Auto van het Jaar, ging een journalist over de kop met een exemplaar van de A-Klasse.

Zoiets mag doodgewoon niet gebeuren, zeker niet met een auto waaraan zoveel aandacht en zorg is besteed. Wij willen de eerlijkheid en de integriteit van onze Scandinavische collega niet in twijfel trekken, maar toch moet men de zaken enigszins relativeren om de waarheid geen geweld aan te doen.

Tijdens de Eland-test zigzagt de testrijder met een snelheid van 60 km/u tussen dicht achter elkaar geplaatste kegels. Hij moet daarbij de snelheid aanhouden en mag niet op het rempedaal duwen. Dit houdt in dat binnen luttele seconden het stuurwiel drie- tot vijfmaal omgezwaaid wordt van uiterst links tot uiterst rechts en omgekeerd.

Dergelijke manoeuvres hebben wij nog nooit zien uitvoeren door een normaal chauffeur in het normale verkeer, zelfs niet in een zware crisissituatie. Een chauffeur die zijn weg plotseling belemmerd ziet, zal het stuur brutaal omgooien en hard in de remmen gaan (wat bij de Mercedes A zonder risico kan, omdat deze wagen standaard uitgerust is met ABS). De stuurcorrectie gebeurt vanuit de stand waarin het stuurwiel zich bevindt op het ogenblik van het incident ; is dat uiterst links of uiterst rechts, dan zal de auto op dat moment meer dan waarschijnlijk geen 60 km/u rijden.

De A-Klasse werd in België voorgesteld aan de internationale autopers. Ongeveer 1600 autojournalisten legden tijdens de “lanceringsweken” bijna een half miljoen testkilometers af, waarvan een groot deel over bochtige wegen in de Ardennen. Het spreekt vanzelf dat de meesten daarbij een vrij extreme rijstijl hanteerden. Tijdens die uitgebreide tests is geen enkele auto uit de bocht of over de kop gegaan.

De professionele testrijders van Mercedes-Benz zelf, die constant op het scherp van het mes rijden, legden meer dan twee miljoen kilometer af vooraleer het eerste exemplaar van de A-Klasse in serie geproduceerd werd. Ook daar heeft het beruchte “Eland-incident” zich nooit voorgedaan.

Een paar honderd “gewone” Duitsers mochten elk gedurende acht weken rondrijden met een Mercedes A uit de pre-productie. Niemand ging over de kop, terwijl de Duitsers toch bekend staan als notoire hardrijders.

Alvorens de A-Klasse op de Duitse openbare weg mocht rijden, moest het model een reeks zeer zware TÜV-proeven ondergaan. Dr. Peter Hupfer, directielid van de TÜV : “Na afloop van alle tests bestond er geen enkele twijfel over het veilige weggedrag van de Mercedes A-Klasse.” Vergeet ook niet dat “TÜV geprüft” een Europees kwaliteitslabel is waarvan de reputatie door niemand wordt betwist.

Mercedes-Benz heeft één grote flater begaan : men begint geen marketing- en publiciteitscampagne twee jaar voordat de auto op de markt komt. Wie dat wel doet, wekt de indruk niet de Auto van het Jaar maar wel de Auto van de Eeuw aan te bieden. En dan wordt één enkel incident, hoe verklaarbaar en relativeerbaar het ook mag zijn, onmiddellijk opgeblazen tot een “zware fout”…