Agfa Graphics houdt zich gedeisd

Drupa, de vierjaarlijkse Duitse hoogmis van de grafische sector, wordt traditioneel voorafgegaan door een vloedgolf van vaknieuws en speculatie. Ook het bijna knock-out gemepte Kodak en de Belgische grafische spelers doen daar gretig aan mee. Agfa nog niet.

De zenuwen van de hele grafische sector staan weer strak gespannen nu drupa, hét forum waarop de bedrijven hun innovatiekracht kunnen etaleren, eraan komt. De beurs, die in het Duitse Düsseldorf wordt gehouden van 3 tot 16 mei, strikt traditioneel honderdduizenden bezoekers. Maar vakjournalisten reizen nu al van het ene pre-drupa-evenement naar het andere. In Lissabon eiste Eastman Kodak vorige week een hoofdrol op. De Amerikaanse film- en printingreus, die ternauwernood aan het faillissement is ontsnapt en in de VS moeizaam herademt onder de Chapter 11-bescherming tegen schuldeisers, kondigde stoïcijns tien nieuwe drukmachines aan, inclusief peperdure supersnelle inkjetprinters. “We gaan ervan uit dat we tegen volgend jaar de erfenis van de voorbije 130 jaar hebben verteerd en hier sterker uitkomen, met de hulp van die tien nieuwe producten”, zegt Philip Cullimore, de algemeen directeur van Kodak voor Europa, Afrika en het Midden-Oosten. Nochtans is de hemel verre van opgeklaard voor Kodak, dat volgend jaar uit Chapter 11 wil komen. En dat zal ook lukken, voorspelt Andy Tribute van Attributes Consulting. Tribute, gereputeerd journalist en consultant, wordt beschouwd als de goeroe van de grafische sector.

Slecht nieuws voor Agfa

“Voor Kodak wordt het een make-or-break-jaar”, stelt Tribute. “Als het er niet in slaagt zijn schuldenberg te verlichten, wordt het bedrijf wellicht opgedeeld. Maar ik ben optimistisch dat het die schulden kan afbouwen door patenten te verkopen.” Tribute schat dat die patenten ruim 3 miljard dollar kunnen opleveren. “Kodak zal hier als een sterker bedrijf uitkomen, gefocust op B2B en met slechts beperkte activiteiten in de consumentenmarkt. Inkt is de nieuwe film voor Kodak, de nieuwe cash cow“, zegt Tribute. En dat is geen goed nieuws voor Agfa Graphics, de grafische divisie van het Mortselse Agfa-Gevaert. Vooral in digitale prepress en snelle inkjetpersen zijn de twee concurrenten. “Kodak zal een sterkere rivaal zijn voor Agfa”, verwacht Tribute. “De twee zullen competitief zijn en beide zullen zeggen dat de technologie van de andere niet deugt ( lacht).” En er zijn nog meer parallellen te trekken. Kodak heeft door de spectaculaire afbouw van zijn filmactiviteiten, met massale ontslagen en fabriekssluitingen, loodzware pensioenlasten opgebouwd. Ook Agfa worstelt met fikse pensioenlasten. “Agfa is voor mij een kleine lookalike van Kodak”, zei een ervaren waarnemer in Lissabon.

Tribute merkt ook op dat Agfa nog altijd de reputatie heeft wat topzwaar te zijn in management. “Het is een heel moeilijk bedrijf om dingen gedaan te krijgen. Het heeft ook goede mensen verloren. Het probleem is ook dat België een moeilijk land is om de structuur te veranderen. Misschien dat ze beter hun hoofdkwartier verhuizen naar een ander land.” Tribute benadrukt dat het merk Agfa nog altijd goed is, maar dat de groep sterker moet worden in de BRIC-landen. Hij wijst er ook op dat Agfa in inkjet geen dominante positie heeft. “En ze verdienen nog goed op hun printplaten, maar dat is een krimpende business.” Hoe het verder moet met Agfa Graphics? “Ik zou durven te zeggen dat hun beste optie is om te worden overgenomen door een of ander Chinees bedrijf.”

Kodak weigerde alle commentaar op Agfa. “We maken ons alleen maar zorgen om Kodak”, zegt Cullimore. “We stellen alleen vast dat een op de drie printplaten die worden verkocht in de wereld van Kodak komt, en dat we marktleider zijn voor CtP-toestellen (computer-to-plate).”

Intussen viel het ook in Lissabon op dat Agfa tot dusver nauwelijks zichtbaar is geweest in de hele pre-drupa-heisa. Het meest opvallende feit is een interview met Agfa Graphics-topman Stefaan Vanhooren op de website van drupa. Nochtans heeft de Mortselse groep er alle belang bij om nieuwe troeven snel uit te spelen. Na de vorige editie van drupa kon Agfa nog trots uitpakken met bestellingen ter waarde van ruim 100 miljoen euro. Dat de leiding van het Mortselse bedrijf recentelijk andere katjes te geselen had, is allicht niet vreemd aan de sobere communicatie. Vorige week meldde Agfa fors te zullen besparen. Bij die herstructurering wil Agfa ook de eens zo beloftevolle druksystemendivisie Dotrix in Gent fors afbouwen. Agfa kocht Dotrix begin 2004 van Barco. Dotrix stond toen bekend als fabrikant van ‘the. factory’, een snelle digitale drukpers. Maar de pers leed volgens ingewijden net mede door die snelheid veel te lang onder heel wat technische en dure problemen.

Ook goed nieuws

Van het Belgische drupa-front was er in Lissabon gelukkig ook boeiend positief nieuws te rapen. Zowel het Antwerpse maar in Nederland beursgenoteerde Xeikon, dat tot de herfst van vorig jaar nog Punch Graphix heette, het Gentse EskoArtwork als nieuwkomer Chili Publish stelden hun koopwaar graag tentoon voor de verzamelde wereldvakpers. Zowel Xeikon als EskoArtwork kan trouwens op heel wat lof rekenen van Tribute. “Esko is waarschijnlijk het beste bedrijf in de industrie, wat betreft het kennen van zijn markten”, vindt de Engelsman, die bekend staat om zijn scherpe maar accurate analyses. “En Xeikon is een heel leuke nichespeler met zeer slimme technologie. Je verneemt misschien nog wel dat ze zeer interessante technologie naar de markt zullen brengen.” Allicht doelde de steeds goed geïnformeerde Tribute op de Quantum, die Xeikon zonder verpinken zelf omschrijft als een ‘ game changer’. Wim Maes, de CEO van Xeikon, wou geen nadere informatie kwijt. Pas op drupa wordt het apparaat onthuld.

Van Esko werd vooral de presentatie van Suite 12, een softwarepakket voor de verpakking-, label- en displayindustrie, erg gesmaakt. En het prille, in Erpe gevestigde Chili, dat minder dan twee jaar geleden werd opgericht maar al wereldwijd klanten heeft, presenteerde met zijn Chili Publisher een online opmaakprogramma voor documenten en verpakkingen. Chili heeft ook een ‘stevig’ samenwerkingsakkoord met Agfa Graphics op zak, geeft medeoprichter Kevin Goeminne toe. Details mocht hij van Agfa niet kwijt. Ook daarvoor is het ongetwijfeld wachten tot drupa.

Intussen raast het drupa-mediacircus voort. Deze week was het verzamelen geblazen in Tel Aviv. En doet iedereen zijn best om een algemene noemer te vinden voor de nakende beurs van een erg cyclische sector die de economische crisis voorlopig lijkt te weerstaan. Ongetwijfeld wordt het een groene en digitale drupa 2012, maar hopelijk ook de drupa van de Belgen.

BERT LAUWERS IN LISSABON

“Ik zou durven te zeggen dat de beste optie voor Agfa is om te worden overgenomen door een of ander Chinees bedrijf” Andy Tribute