Het netwerk van onafhankelijke advocatenkantoren First Law International probeert een goedkoper alternatief te vormen voor de traditionele internationale law firms.
Chambers, de organisatie die kwaliteitslabels aan advocatenkantoren geeft, plaatst First Law International (FLI) sinds april bij de top van de advocatennetwerken in de wereld. FLI heeft als enige zijn hoofdkwartier in Europa, in de Louizalaan in Brussel. Het werd tien jaar geleden opgericht door de Texaan Orlando Casares. “De nominatie is het beste bewijs dat FLI steeds meer het alternatief wordt voor de veel duurdere internationale kantoren met een geïntegreerde structuur.”
Juridische braderij
Het is de eerste keer dat Chambers ‘elitenetwerken’ van onafhankelijke advocatenkantoren nomineert. Volgens Steven De Keyser van het adviesbureau Bignon De Keyser moet er nog veel water naar de zee vloeien voordat ze een echte concurrent worden voor Linklaters, Allen & Overy, Freshfields, Cleary Gottlieb en andere topkantoren. “Dat Chambers de netwerken op de kaart zet, is een opsteker”, zegt de gewezen managing partner van het kantoor DLA Belgium. “Voor veel bedrijfsjuristen is zo’n nominatie behulpzaam in de zoektocht naar internationaal advies. Die zoektocht naar een alternatief advocatenkantoor is een werk van elke dag, want ook juridische departementen vallen onder de sloophamer van de besparingen.”
“Eén ding is zeker: de concurrentie tussen advocaten wordt elke dag groter, en dat op een vlakke markt”, zegt Michael Reynolds, de voorzitter van de beroepsorganisatie International Bar Association en actief bij Allen & Overy in Brussel. “Dat drukt de prijzen en houdt elke advocaat wakker. Wie indommelt, heeft een probleem.”
“Overal worden kosten bespaard, dus ook bij de juridische dienst”, erkent Karel Everaet, vicepresident Legal Europe bij technologiedistributeur Ingram Micro uit Vilvoorde. “We worden verplicht een manier te vinden om een goede service in te huren voor een aanvaardbare prijs. Alle advocaten laten hun ereloon zakken met 10 tot 15 procent. Ook wordt de vraag gesteld of het echt wel nodig is in alle dossiers te werken met ons advocatenkantoor.”
Casares, die in Europa bleef na zijn studie, was tot 1998 bedrijfsjurist van de Amerikaanse filterproducent Donaldson Company. “Ik wilde mijn juridische expertise delen met meer partijen en werd de externe adviseur van meerdere Amerikaanse bedrijven. Voor het opzetten van een bedrijfsstructuur, een Europese overname, de arbeidsrechtelijke aanpak van een herstructurering of de licentie van patenten zocht ik bijvoorbeeld gespecialiseerde advocaten en bundelde hun advies tot een werkbaar geheel voor de opdrachtgever in de Verenigde Staten.”
Netwerker wordt netwerk
Casares besliste tien jaar geleden aan zijn netwerk van advocaten meer structuur te geven met FLI. Hij selecteerde onafhankelijke advocatenkantoren in zestig landen op basis van informatie van lokale bedrijfsorganisaties, consultants en bedrijfsjuristen. De leden zijn volgens hem geen overschotjes. “Heel wat topkantoren opteren er uitdrukkelijk voor hun autonomie te bewaren”, repliceert hij. “Zij willen zich niet uit de markt prijzen met de torenhoge erelonen van internationale kantoren. Velen opereren al in een netwerk van bevriende kantoren die zaken doorverwijzen. Nu kunnen ze aansluiten bij FLI.”
In België was dat het geval voor het gereputeerde Van Bael & Bellis, van oorsprong een kantoor dat juridisch advies verleent in handels- en concurrentiezaken. In Nederland werkt FLI met Pels Rijcken & Droogleever Fortuijn, dat het gros van zijn werk besteedt aan bestuursrecht. Beide kantoren hebben niet alleen advocaten die sterk zijn in het nichevakgebied. Ze werken ook met specialisten in vennootschapsrecht, fiscaliteit, vastgoed en financiële materies, dikwijls als ondersteuning in deelaspecten van het klassieke werk. Met de dossiers van FLI en andere niet-traditionele klanten kunnen deze advocaten optimaal renderen.
“Voor veel advocaten is een netwerk van best friends een wat opportunistische manier om aan omzet te raken”, duidt De Keyser. “Een onafhankelijk kantoor krijgt zaken uit de hele wereld, als het op het een of andere terrein goede referenties heeft. Wordt het geïntegreerd in een groter geheel en is het dus een concurrent van de doorverwijzende collega, dan kan het de helft van zijn omzet verliezen.”
Slechts 5 procent van de klanten stapt rechtstreeks naar FLI. De rest van de dossiers wijzen de leden aan elkaar door. Zo trad het Amerikaanse advocatenkantoor Looper Reed & McGraw onlangs toe tot het netwerk. “Ik ben het moe om mijn cliënten in Europa door te verwijzen naar kantoren die 800 dollar per uur aanrekenen”, zegt managing partner Cary Gray. “We zullen nu zien of FLI het even goed doet voor minder dan de helft. Dat doen we case by case en met de nodige voorzichtigheid. We willen tot elke prijs vermijden dat we onze Amerikaanse klanten overleveren aan prutsers.”
Kwaliteit vraagt financiële steun
Eigenlijk is FLI vooral een merk. “Netwerken zijn losse verbanden met soms zwakke schakels”, weet De Keyser. “Om als geheel een kwaliteitsadvies te kunnen aanbieden, moet zo’n organisatie een sterke structuur vormen, bijvoorbeeld in klantenopvolging en IT. Dat vereist investeringen. En dat geld moet van ergens komen.”
“Om grote investeringen waar te kunnen maken, is er wereldwijd een nieuwe fusie- en overnamegolf van grote law firms aan de gang”, zegt Reynolds van de beroepsorganisatie IBA. Andere kantoren blijven met succes onafhankelijk en zoeken wisselende contacten, bijvoorbeeld via de vakgroepen in de IBA. Een goed uitgebouwd netwerk geeft dan weer meer stabiliteit. Geen enkel model is zaligmakend.”
FLI wordt gefinancierd door een bijdrage van de aangesloten kantoren en de klanten, die een managementfee in verhouding tot de totale factuur (1 tot 8 %). Een klant kan ervoor opteren om via de website van FLI zelf de kantoren te selecteren en die kosten te vermijden.
Casares geeft grif toe dat de klanten voor zeer complexe, eenmalige dossiers een beroep blijven doen op de klassieke internationale kantoren. “Ook het zeer gespecialiseerde werk van de nicheadvocaten — complexe fiscaliteit bijvoorbeeld — zullen ze niet aan ons uitbesteden. Blijft over: 80 procent van de markt. Als dat werk af en toe naar ons vloeit, zijn we tevreden.”
Hans Brockmans
“Alle advocaten laten vandaag hun ereloon zakken met 10 tot 15 procent”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier