Advocaten maken overuren

“Door de kredietcrisis draaien onze corporate- en finance-advocaten – nadat ze het een ietsje minder druk hebben gehad door een dalend aantal grote deals – weer op volle toeren”, zegt Dirk Meeus, managing partner van het advocatenkantoor Allen & Overy Belgium. “De crisis vereist een inzet van 24 uur op 24, weekends uiteraard inbegrepen, omdat de economie en de beurzen wereldwijd permanent draaien. Onze advocaten zijn sinds het faillissement van Lehman Brothers actief over heel de wereld: van Japan over Hongkong en Londen tot in New York. Omdat de wereldeconomie meer dan ooit vervlochten is, moeten banken en andere bedrijven de toestand permanent evalueren. Dat kun je alleen als je werkt met een global firm. Zo’n crisis beheren via een los netwerk van bevriende kantoren is gewoon onmogelijk.”

Verleden week ondervonden we hoe hectisch deze tijd is voor de advocaten, toen we achtergrondinformatie zochten over de deal die de aandeelhouders van Fortis kregen voorgeschoteld. Alle tien de advocaten met wie we in eerste instantie contact opnamen, bleken zich discreet te moeten houden, wegens een mogelijke betrokkenheid bij dit dossier.

Meeus wijst erop dat niet alleen de corporate- en finance-advocaten permanent in de weer zijn. Ook herstructurerings- en insolventieadvocaten maken zich op voor de juridische strijd. Meeus: “Het is afwachten hoe de banken reageren, maar het is duidelijk dat heel wat bedrijven door deze crisis op hun beurt in moeilijkheden zullen komen. Omdat wij ook veel optreden voor banken, zal ook van die kant ondersteunend advies worden gevraagd als hun klanten met hen onderhandelen.”

Ook Jean-Pierre Blumberg, wiens kantoor daags na het debacle bij Lehman Brothers 400 advocaten op de vereffening zette, ziet na het beheersen van de crisis bij de banken een tweede golf van juridische dossiers op zich afkomen. “Vandaag heb ik geen indicaties dat de banken de kraan dichtdraaien voor ondernemingen. Maar als deze crisis leidt tot een recessie – en dat zou wel eens kunnen gebeuren, conferatur de moeilijkheden bij General Motors – zullen er slachtoffers vallen. Onze confraters die actief zijn voor ondernemingen in moeilijkheden, gaan drukke tijden tegemoet.”

In dat geval zullen ook de private-equityfondsen de markt aftasten, mogelijk de derde golf van juridisch advieswerk. “Die bekijken nu volop de markt, terwijl ze op een berg geld zitten”, zegt Blumberg. “De hoge schuldfinanciering van vroeger zullen ze waarschijnlijk niet meer krijgen, omdat de banken niet meer bereid zijn om hieraan mee te werken. Maar goed ook, want de sector was afgegleden naar het overnemen van mature bedrijven. Dat is zijn roeping niet. Wel het opkopen en opkalefateren van bedrijven in moeilijkheden. Als deze activiteit weer aantrekt, op zijn vroegst volgend jaar schat ik, zullen ook de advocaten weer in stelling worden gebracht.”

H.B.