7. Stalen reuzen op maat

The Vlassenroot Group is de grootste Europese constructeur van kraanarmen, draaiplatformen en chassis voor telescopische kranen. Verankerd in Groot-Bijgaarden.

Neen, verzekert Jean-Charles Wibo, CEO van The Vlassenroot Group, de Chinezen zijn hier nog niet aan toe. En de hele productie naar Polen verhuizen, waar nu al 600 van de 900 werknemers aan de slag zijn, kan een rationele optie zijn, maar het moederbedrijf is letterlijk verankerd in Groot-Bijgaarden. Gigantische, polyvalente lasersnijmachines tot 30 meter en volautomatische plooibanken van 24 meter met een gewicht van 4000 ton per stuk zitten stevig geworteld in enorme antitrilfunderingen. Het plooien en lassen van de gigantische stalen platen is zowel kapitaal- als arbeidsintensief. “Dat krijg je niet in een handomdraai elders opgestart.”

De operatoren aan de lasersnijmachines en de plooiers zijn vaklui die in het bedrijf worden opgeleid. “Zo’n precisiewerk vereist in eerste instantie een juiste attitude: zorg voor kwaliteit, teamspirit, leergierigheid en heel wat fingerspitzengefühl. We selecteren dat soort specialisten aan de machine, maar het duurt wel vier tot vijf jaar om er een ervaren vakman van te maken. Ook die expertise en knowhow zijn moeilijk overdraagbaar.” Toch werden, wegens een tekort aan bedrijfsterreinen in Vlaams-Brabant, ultramoderne productieafdelingen in Duitsland en Polen neergezet.

Hoewel er wereldwijd twee concurrenten zijn in de bouw van dergelijke enorme telescopische kranen – Henschel Telescop in Polen, waarin Ackermans & van Haaren participeert, en het Duitse Depa – is Vlassenroot uniek als verticaal geïntegreerde bedrijvengroep. Er komen geen externe fabrieken aan te pas. Alle opeenvolgende productiefases – het maken van profielen, de assemblage en montage van uitschuifbare kraanarmen, de oplevering van draaiplatformen en chassis – gebeuren onder de koepel van The Vlassenroot Group.

Mobiele telescopische kranen worden meestal door een opdrachtgever, bekende kranenbouwers zoals Liebherr, Marchetti, Deutsche Grove, Kato en Crane Group USA op reuzenvoertuigen gemonteerd. Maar de kraanconstructeur of zijn klant, bijvoorbeeld Sarens uit Meise, worden door Vlassenroot bij het ontwerp en het design betrokken. “Wij zijn het aanspreekpunt voor de opdrachtgever, toeleveranciers en de eindgebruiker. Een one shop stop.”

De kernactiviteit van Vlassenroot bestaat uit het maken van complexe stalen componenten met uitzonderlijke afmetingen in hoge treksterkte en onder strikte kwaliteitscriteria. Een hydraulische kraanarm kan 70 tot 100 meter lang zijn en bestaat uit een vijftal ronde elementen van hoogelastisch staal. Toleranties zijn uiterst miniem zodat de verschillende elementen van de kraanarm van hoog tot laag perfect in en uit elkaar zouden schuiven. Daarom worden alle lasnaden met röntgenapparatuur gecontroleerd.

Innovatie

Wibo was jarenlang bankier en nam het vierdegeneratiebedrijf in 1997 over, toen het op de rand stond van een faillissement. In tien jaar stuwde hij de omzet van 3 miljoen euro naar 145 miljoen. Het maken van de meest kritische onderdelen van telescopische kranen is goed voor 85 procent van de groepsomzet. Daarnaast voert Vlassenroot specifieke opdrachten uit voor Nederlandse en Duitse scheepswerven, producenten van windmolens en constructeurs van spoorwegmaterieel als Bombardier en Alstom.

De voorbije vijf jaar werd jaarlijks gemiddeld 10 miljoen euro geïnvesteerd. Twee procent van de groepsomzet gaat naar innovaties. Ook dat gebeurt meestal in samenwerking met klanten en toeleveranciers. “Met Belgische, Duitse en Poolse onderzoeksinstellingen, producenten van lasmachines en staalleveranciers hebben we het hybride lassen, dat al in de automobielindustrie bekend was, toepasbaar gemaakt op hoogelastisch staal”, vertelt Wibo. Met Holland Rail Consult werden profielen ontwikkeld voor ‘stille bruggen’ – minder trillingen en geluidshinder en dat Vlassenroot nu ook verkoopt aan bouwbedrijven als Bouygues en bruggenbouwers als Victor Buyck of Haelterman.

In de opkomende landen hebben bouwers van telescopische kranen nog een hele weg te gaan. Constructeurs in China, India en Rusland gaan maar tot hooguit 50 ton. Vlassenroot begint pas vanaf die categorie, tot en met kranen van 1500 ton. China heeft echter een drietal kranenbouwers aangeduid die moeten uitgroeien tot kampioenen.

De Chinese markt is nog klein voor reuzenkranen, maar groeit. De prioriteit gaat voorlopig naar de Noord-Amerikaanse markt. Inspelend op de goedkope dollar stond Vlassenroot klaar om met een klant de Atlantische Oceaan over te steken. De financiële crisis heeft die plannen voorlopig doorkruist. Maar Wibo wil dit dossier de komende maanden weer activeren.

The Vlassenroot Group is wereldleider in telescopische kranen.