470.000.000 FRIKANDELLEN EN HAMBURGERS

Groeien in een krimpende markt. Snackproducent Izico kan het, vooral dankzij zijn ultieme wapen: de Bicky Burger. De wereldkampioen in eigen land blijft jaarlijks groeien met dubbele procentcijfers en maakt zich nu ook klaar voor export.

De droom van elke productieman.” Zo omschrijft directeur Bernard Goethals zijn fabriek in Bocholt. Izico bouwde de gloednieuwe fabriek in de Noord-Limburgse gemeente in 1997. De vleesfabriek, waar dagelijks anderhalf miljoen frikandellen en hamburgers van de productielijnen rollen, is heel efficiënt. Het resultaat is een onophoudelijke vleesstroom, met als belangrijkste ingrediënt kippenvlees (60 tot 70 %), gelardeerd met varkensspek, 10 procent water, en paneermeel. “En dan is er nog ons grote geheim: de kruidenmixen”, zegt Bernard Goethals. De fabriek draait zes dagen op zeven, het etmaal rond.

Succesproducten

Het maakt van de fabriek in Bocholt de grootste frikandellenfabriek van de wereld. Al moet dat een beetje worden gerelativeerd, want de frikandel zoals wij die kennen — een worst zonder vel erom — wordt hoofdzakelijk in onze contreien verorberd. De frikandel werd 55 jaar geleden uitgevonden door de slager Jan Bekkers, de initiële eigenaar van de onderneming. Het tweede succesproduct van de productielijnen in Bocholt is de voorgegaarde hamburger. Daarvan wordt de productiecapaciteit zelfs verder verhoogd, via een gloednieuwe productielijn. De investering van 6,5 miljoen euro is de grootste ooit voor Izico. De totale capaciteit van de fabriek in Bocholt zou groeien tot 470 miljoen frikandellen en hamburgers elk jaar. “Die uitbreiding zou toch wel moeten volstaan voor enkele jaren”, verantwoordt Bernard Goethals de investering. “Maar het zou weleens snel kunnen gaan. We hebben momenteel heel veel in de pijplijn zitten.”

Optimisme alom dus in Bocholt. Opvallend, want de markt van bitterballen, gehaktballen, loempia’s, kroketten, satés, of worstenbroodjes krimpt elk jaar met zowat 1 procent. Maar Izico doet net het omgekeerde. “Wij groeien in die frituurmarkt. We winnen marktaandeel op de concurrenten”, lacht Bernard Goethals. Daarvoor zijn diverse redenen. Er is uiteraard die enorm efficiënte fabriek. De personeelskosten in het bijna volautomatische geheel stonden vorig jaar voor 19 procent van de productiekosten. Daarnaast verbreedt Izico voortdurend de reikwijdte in de markt. Bijna alle belangrijke winkelketens zijn klant in Bocholt, vooral voor de productie van hun huismerken. Daarnaast verkoopt Izico producten onder de eigen merknamen Beckers en Bicky in de winkels.

Ultieme wapen

Het winkelsegment is goed voor een derde van de omzet van de eigen merknamen. Maar voor Izico blijven de frituurmarkt en de catering centraal, goed voor twee derde van de merkenproductie. Izico levert bijvoorbeeld kipspiesen of kipfilets voor bedrijfsrestaurants. Het ultieme wapen echter is de Bicky Burger, de kaskraker van het huis. De hamburger in een sesambroodje met schijfjes opgelegde komkommers, gebakken ui en drie sauzen, werd in 1981 gelanceerd en blijft groeien. “Vorig jaar hadden we opnieuw een groei met dubbele procentcijfers”, telt Bernard Goethals. “Nee, we geven geen cijfers over de volumeverkoop. Maar het gaat uiteraard om miljoenen exemplaren.” Volgens een conservatieve schatting van de vereniging van frituuruitbaters Navefri worden er jaarlijks tien miljoen Bicky Burgers verkocht. Van de variant Bicky Royal waren er in 2010, amper drie maanden na de lancering, al een half miljoen stuks over de toonbank gevlogen. Het is duidelijk: de Bicky Burger is het succesnummer van Izico. “Wij verkopen de Bicky Burger in 99 procent van de circa 5000 frituren in België”, weet Bernard Goethals. “Als je eentje kent waar je hem niet kan kopen, willen we dat heel graag weten, want die frituur kennen we nog niet. We lanceerden de hamburger in 1981 als tegengewicht voor de hamburgermastodonten. De frituuruitbaters waren daar heel gelukkig mee, want plots hadden ze ook een product waarmee ze zich konden onderscheiden.” Vooral jongeren zijn tuk op de hamburger.

Export naar buurlanden

De Bicky Burger is voorlopig uitsluitend een wereldkampioen in eigen land. “We denken na over een exportstrategie.” Bernard Goethals laat nog niet in zijn kaarten kijken. “Bicky Burger is een merk met een concept. Andere frituurproducten zijn onderling meer vergelijkbaar en hebben geen sterke merknaam.”

De eerste exportmarkt voor Bicky Burger wordt dan wellicht een buurland. Welk land dat zal zijn, wordt nog niet bekendgemaakt. Nederland, als grootste markt, en de andere buurlanden Duitsland en Frankrijk staan samen voor 55 procent van de productie in Bocholt. In België verkoopt Izico 40 procent van zijn omzet. Elk land heeft zijn eetgewoontes. “Frikandellen blijven de meest verkochte producten. Maar in Nederland scoren satéproducten sterk. In België komen de hamburgers op de tweede plaats. In de beginjaren concentreerden we ons op België en de buurlanden, omdat daar nog heel veel expansie mogelijk was. Maar sinds dit jaar gaan we internationaler met onze hamburgers.”

Het blijven natuurlijk diepvriessnacks. Ze worden niet gepromoot onder het label van Belgisch kwaliteitsvoedsel. Het maakt dat de bedrijfswinstmarges krap blijven. “We kunnen een goede positie behouden”, vindt Bernard Goethals. “Maar het is een business met slechts een aantal grote spelers, zeker voor de productie van huismerken. Daar gaat het hard.”

WOLFGANG RIEPL, FOTOGRAFIE EMY ELLEBOOG

“Wij groeien in de frituurmarkt en winnen marktaandeel op de concurrenten”