4 uur praten en ‘t was gebakken

Snelheid, dat is waar het in de broodsector op aankomt. Q-Bakeries, Belgiës tweede grootste producent van verse brood- en banketproducten, nam sectorgenoot Van Strombeek over na amper vier uur onderhandelen met de curator.

“Het akkoord moest de avond zelf nog worden getekend zodat de productie niet stilviel. Dat was mijn centrale voorwaarde tegenover de curator en het personeel. Viel de continuïteit weg, dan was ook voor ons Bakkerij Van Strombeek niets meer waard,” aldus gedelegeerd bestuurder Jean-Marie Machiels van Q-Bakeries.

“Het moeilijkste bij zo’n overname is omgaan met het vertrouwen van het personeel. We vroegen hen twee weken respijt om een eerste analyse te kunnen maken. Van de 86 personeelsleden hebben we er uiteindelijk 37 in dienst kunnen houden. Communicatie is hierin essentieel.” Gelukkig heeft Machiels een opleiding als communicatiewetenschapper genoten.

Q-Bakeries had al eerder een oogje laten vallen op Van Strombeek. Het was dan ook niet toevallig dat de curator Machiels als een van de eersten contacteerde toen het faillissement definitief werd.

Van Strombeek, dat zijn winkels vooral in het Brusselse heeft, past wonderwel in de strategie van Machiels: regionale productie en distributie van dagverse en voorverpakte brood- en banketproducten. Met vijf productievestigingen (Ardooie, Kobbegem, Diest, Heusden-Zolder en Morlanwelz) bestrijkt Q-Bakeries het grootste deel van België. Alleen de provincies Luik en Luxemburg ontsnappen nog aan de ambities van Machiels.

Een draaiend bedrijf met een potentieel van 10 à 12 miljoen euro, daarin wilde Machiels al eens geïnteresseerd raken. Zeker als de overname goedkoper wordt door het faillissement. “Wij hadden vroeger al een bod uitgebracht op Van Strombeek, maar dat werd niet gehonoreerd. Jammer. Wij waren liever met een positieve boodschap naar de klanten getrokken.”

Nachtelijke massaproductie

En naar de klanten trekken, dat doet Q-Bakeries. Zeven dagen per week levert elke vestiging verse brood- en banketproducten binnen een omtrek van tachtig kilometer. Dat vergt een doorgedreven en stipte logistiek. Machiels: “De klant kan kiezen uit 250 producten. De bestellingen lopen tot vijf uur ‘s avonds binnen, en vanaf zes uur worden ze uitgevoerd. Tachtig procent van wat we de volgende ochtend leveren, moet op dat moment nog worden bereid. In Diest bijvoorbeeld rollen per uur 2600 broden uit de oven, 24 uur op 24”.

Niets op papier en alles binnen de week opzegbaar. Een minder stabiele basis voor investeringen kun je je moeilijk voorstellen. Er is slechts één distributeur met wie Machiels een geschreven contract heeft. De rest zijn mondelinge overeenkomsten “die ik elke dag moet verdienen”. Desondanks haalde hij in 2001 met Q-Bakeries een omzet van bijna 40 miljoen euro. De grootdistributie ( Carrefour, Delhaize, Match, Mestdagh, Battard, Spar, Alvo, Colruyt en Lidl) neemt meer dan driekwart voor haar rekening. De 22 winkels zoals de Broodgalerij in Vlaanderen en Le Fournil in Wallonië, waarvan zestien in franchise zijn gegeven, vertegenwoordigen zo’n 10% en huis-aan-huislevering 6%.

Met de grootdistributie als belangrijkste partner lijkt het er sterk op dat Q-Bakeries de juiste strategische keuze heeft gemaakt om zijn groei te garanderen. Machiels: “De belangrijkste evolutie in de broodmarkt is de kleinere rol van de bakker. Mensen slaan veel vaker in warenhuizen hun brood in. Bovendien kunnen supermarkten een veel groter assortiment bieden.”

Groei van 7% à 10%

Q-Bakeries is voor de helft in handen van de ex-werkgever van Machiels, de Groep Aveve. Mezzafinance, een investeringsmaatschappij van KBC, bezit de andere helft. Met zijn 507 werknemers (na de overname van Van Strombeek) is Q-Bakeries binnen Aveve uitgegroeid tot de grootste werkgever en Machiels is er zichtbaar trots op. “Het voordeel van groepen als Aveve en Mezzafinance is dat zij rendement op lange termijn zien. Als ze zouden kiezen voor kortetermijnrendement, was een overname als deze nooit goedgekeurd.”

Deze strategie zou moeten resulteren in een jaarlijkse groei van 7% à 10%. Met de overname van Van Strombeek moet dat in 2002 natuurlijk hoger liggen. Daar staat tegenover dat de overname Q-Bakeries verplichtte om op korte termijn noodzakelijke aanpassingen uit te voeren om te beantwoorden aan de minimale eisen inzake voedselveiligheid en hygiëne. Daarnaast voorziet Q-Bakeries een totaal renovatieproject voor deze vestiging, begroot op circa 3,5 miljoen euro. Dat moet begin 2003 zijn afgerond.

En wanneer waagt Machiels een stapje over de grens? “Hoewel we in Heusden-Zolder een vestiging hebben, is er geen grensoverschrijdende verkoop. In Nederland gebruikt men bijvoorbeeld veel kaneel bij bereidingen. Bij ons is dat absoluut niet het geval. Dat alleen al maakt verkoop daar vrijwel onmogelijk.” Maar een toekomstige samenwerking met sterke buitenlandse partners sluit hij niet uit.

Jean-Paul Wydoodt [{ssquf}]

Bij Q-Bakeries is niets op papier en alles binnen de week opzegbaar: een minder stabiele basis voor investeringen kun je je moeilijk voorstellen.