10 miljard bacteriën in een flesje

Elk jaar wordt 200.000 ton Actimel in kleine flesjes gespoten. Al sinds 1994 staan de banden nooit stil in de Danone-vestiging in Rotselaar. Tussen oktober en februari piekt de productie.

1. Melk van de koe om de hoek

De vrachtwagens met melk van 241 omliggende boerderijen, verenigd in Danone Hombourg Recolte, rijden dagelijks het melkstation binnen. Via een buizensysteem wordt de koemelk de fabriek ingepompt. Het homogeniseren gebeurt in verschillende tanks: de vetbolletjes in de melk worden gelijkgemaakt en verkleind om roomvorming tegen te gaan.

2. 35 fruitsmaken

Iets verder liggen 35 smaken van fruitsoorten opgeslagen in grote tanks. De smaken worden aangekocht als confituur van vers fruit. Pas op het einde van het productieproces worden ze toegevoegd aan de Actimel en Actimel Light.

3. Drie dagen in tanks

Het productieproces van Actimel begint in 25 meter hoge tanks van twintig tot vijftig ton. Daar voltrekken zich twee fermentatie- of gistingsprocessen. Het eerste zorgt voor twee klassieke yoghurtbacteriën. Tijdens het tweede proces wordt de specifieke Actimel-bacterie, Lactobacillus casei DN 114-001, in drie dagen geproduceerd. Na het mixen van de L. casei en de gefermenteerde yoghurt wordt het zuivelproduct naar de stockagetanks gepompt.

4. De buurman levert flesjes

De fabriek werkt volgens het wall-to-wall-principe: alles wordt ter plaatse geproduceerd. Zo komen de kleine flesjes van buurman Graham Packaging. Via twee transportbanden worden ze met een duizelingwekkende snelheid naar binnen gespuwd en belanden ze in enorme bakken. Jaarlijks twee miljard flesjes, of 12.000 ton pmd-afval. Onder aan de bakken worden ze opgepikt door een transportsysteem en treden ze als een peloton militairen de eerste machines tegemoet.

5. 900 etiketten per minuut

In de voorbuffer krijgen de flesjes lijm opgespoten en het juiste etiket opgekleefd, naargelang van de smaak. De machine verwerkt 900 flesjes per minuut. Daarna worden ze op een van de veertien vullijnen geordend en per 16 of 24 op een transportketting geplaatst.

6. Kleine en grote schoonmaak

Voordat ze gevuld worden, krijgen de flesjes een desinfecterende behandeling met peroxideconcentraat. Per uur worden er 50.000 flesjes volgespoten. Meteen wordt het aluminium dekseltje erop geplaatst, waar een inkjetprinter een datumstempel op drukt. De machines draaien zeven dagen per week, 24 uur per dag. Om de drie dagen worden de lijnen gereinigd en twee dagen per jaar wordt de hele installatie stilgelegd voor een grote onderhoudsbeurt.

7. Eindeloze variaties

Het verpakken van de flesjes is een niet te onderschatten onderdeel van het productieproces. Per vier, zes, acht, tien, twaalf of veertien worden ze in een kartonnen wikkel verpakt. Er zijn zo’n 200 verschillende eindreferenties. Met veertien transportbanden worden alle verpakkingen geleid naar vier palletstapelapparaten. Ook Petit Gervais Drink, Danacol en Belorigine Drink komen hier terecht. Een vol pallet telt 6200 flesjes. De palletten worden onmiddellijk opgeslagen in een gekoelde ruimte, waar ze twee dagen rusten. Mocht de controleafdeling alarm slaan, dan kan er in dit stadium nog ingegrepen worden.

8. Afsluiten met een korting

Net voor ze naar het aanpalende opslagmagazijn met alle Danone-producten voor heel Europa doorschuiven, worden kortingsbonnen, actiestickers of foldertjes op de verpakkingen gekleefd. Omdat promoties constant wisselen, is een grote flexibiliteit onontbeerlijk. Via een historische samenwerking met de vzw Village N1 neemt een veertigtal mensen met een lichte handicap deze taak op zich.

Tekst: Hans Hermans – Foto’s: Wout Hendrickx