Kan India het nieuwe China worden voor buitenlandse investeerders?

India zit volop in verkiezingen. In de grootste democratie ter wereld duurt de stembusgang maar liefst 6 weken. Op 4 juni weten we of premier Narendra Modi zichzelf mag opvolgen. De voorbije 10 jaar heeft hij z’n stempel op het land gedrukt. Zo verving hij de verschillende deelstaatbelastingen door een landelijke btw. Maar er zijn nog heel wat hervormingen en vooral veel jobs nodig om van India een industriële tijger te maken.

“India zou kunnen profiteren van een uniek demografisch dividend”, zegt Koen De Leus, de hoofdeconoom van BNP Paribas Fortis die onlangs een studiereis maakte naar het land. “De Indiase beroepsbevolking stijgt jaarlijks met 0,9 procent, tot naar schatting 900 miljoen mensen tegen 2050. Dat is een enorme kans.” Als India het goed aanpakt, kan het land het nieuwe China worden voor buitenlandse investeerders.

Bekijk hier de reportage van Kanaal Z:

330 miljoen jobs

Dan zal India wel aan razend tempo nieuwe jobs moeten creëren: zo’n 200 à 330 miljoen de komende kwarteeuw volgens het IMF. “Bij voorkeur in de industrie”, zegt De Leus, “want er zijn maar zo’n 150 miljoen mensen die meekunnen in de Indiase dienstensector.” De opleidingsvereisten voor de industrie zijn ook een pak lager. Al moet je ook voor het bedienen van een machine instructies kunnen lezen en begrijpen. “Het grote probleem is dat het basisonderwijs in India niet goed is: amper 4 op de 10 Indiase tieners op het platteland halen het leesniveau van een 8-jarige. Degelijk basisonderwijs is dus een grote uitdaging!”

Philippe Vlerick, de voorzitter van de Belgisch-Indiase Kamer van Koophandel, heeft als ondernemer ervaring met India. Zijn familie is onder meer aandeelhouder van de metaalbedrijven BMT en LVD, die respectievelijk tandwielen en metaalbewerkingsmachines maken, en van de textielgroep Uco. Alledrie met een vestiging in India. “Het land heeft een enorm reservoir aan mensen die een beter leven willen”, vat Vlerick het samen. “Mensen die nu gevangen zitten in een landbouwsysteem dat hen niet genoeg voldoening schenkt. Zij verlangen naar een beter leven. Tegelijk kent China een dalende beroepsbevolking. India zou dus een goed alternatief kunnen zijn.”

Ploegensysteem en nachtwerk

Om buitenlandse investeerders te lokken die bedrijven en dus jobs creëren, zwaait de Indiase regering met steun. Vooral in de deelstaten waar het inkomen laag ligt. Daarnaast zet de regering in op high-tech sectoren. Het Indiase concern Tata kreeg in februari bijvoorbeeld groen licht voor de eerste grote Indiase chipfabriek in deelstaat Gujarat, samen met het Taiwanese PSMC. Een investering van 10 miljard euro die 20.000 jobs zou moeten opleveren.

Maar om echt het nieuwe China te worden, zijn volgens hoofdeconoom De Leus ook op de arbeidsmarkt belangrijke hervormingen nodig. “Werken in shiften en nachtwerk is nog niet in alle Indiase staten mogelijk”, constateert De Leus. “Dan kan je niet competitief zijn tegenover bedrijven die zich in China installeren”. Ook ontbreekt het India aan een kadaster, waardoor het onduidelijk is van wie welk stuk grond is. De Leus: “Vandaag zijn daar heel veel rechtszaken over en dat zet een rem op investeringen.”

Rottend voedsel

Nog een serieuze handicap is de gebrekkige infrastructuur. “Die verbetert, maar met mondjesmaat,” getuigt Philippe Vlerick. “In China kon je elke 6 maanden in Shanghai langskomen en elke keer een andere stad zien. Zoiets gebeurt niet in India.” Vooral het wegennet is een logistieke nachtmerrie voor bedrijven. “Voor onze textielfabriek moesten we een ton jute vanuit Calcutta in het noord-oosten van India naar de deelstaat Kerala in het zuid-westen krijgen. Dat traject duurde langer dan met een zeecontainer die jute naar België versturen en dan terug naar Kerala!” Betere wegen en koudeopslag zijn broodnodig, zegt Vlerick. “Een heel stuk van de landbouwproductie geraakt niet tot bij de consument omdat het voedsel rot onderweg.”

Democratie

Premier Narendra Modi haalde in 2019 een grote overwinning. Of dat nu ook het geval gaat zijn, is niet zeker. “Maar als Modi een grote meerderheid achter zich krijgt, dan denk ik dat we een nieuwe rugwind krijgen voor de belangrijke hervormingen in het land”, voorspelt De Leus. In dat opzicht heeft Modi het ‘nadeel’ in een democratie te regeren, vergeleken met de Chinese leiders. China kan sneller schakelen en hervormen als het wil. De Leus: “In India is men zeer gevoelig voor wat de bevolking wilt. De landbouwsector is nog altijd 43 procent van de economie. Als men wil omschakelen naar een meer industrieel model, dan botst dat af en toe met boeren en dan blazen ze sommige belangrijke hervormingen zoals vervroegd af.” Of Modi zijn plannen kan afmaken en hoe sterk zijn mandaat wordt, weten we op 4 juni.