Ethias verzet zich tegen mogelijke verkoop

Nu sommige politici suggereren de overheidsparticipatie in Ethias te verkopen, wijst CEO Philippe Lallemand op het strategische belang van de verzekeraar voor de Belgische economie. In de voorbije zeven jaar is meer dan 800 miljoen euro aan dividenden uitgekeerd aan de aandeelhouders. Voor de komende vijf jaar wordt bijna evenveel in het vooruitzicht gesteld.

Om snel 4 miljard euro te vinden en zo de doelstelling van 2 procent van het bruto binnenlands product voor militaire uitgaven te halen, overweegt de federale regering enkele van haar participaties te verkopen. Er liggen verschillende opties op tafel, waaronder de verkoop van een deel van de goudreserves of een deel van de aandelen van Belfius of de Franse bank BNP Paribas. Er is ook een scenario waarbij de federale overheid en de gewesten hun belangen in Ethias van de hand zouden doen. Hoewel Georges-Louis Bouchez, de voorzitter van MR, van mening is dat “het niet redelijk is een hele reeks activa te verkopen om raketten te kopen die soms een zeer korte levensduur hebben”, sluit hij de een of andere verkoop niet uit. “Maar het moet strategisch gebeuren”, zei hij onlangs in zijn nieuwjaarstoespraak voor de pers.

Interesse in Ethias

De geruchten wekken bij sommige spelers de eetlust op. Ageas toonde onlangs zijn interesse in een overname van Ethias, bij monde van zijn CEO Hans De Cuyper. Hij ziet in Ethias een middel om voet aan de grond te krijgen in directe verzekeringen en een verkoopkanaal te krijgen dat complementair is aan zijn makelaarsnetwerk. Johan Thijs, de CEO van de Vlaamse bank-verzekeraar KBC, is ook geïnteresseerd in Ethias, als een kans om zijn groep te versterken in het zuiden van het land en in de publieke sector, terwijl hij tegelijk Belfius de wind uit de zeilen neemt. Marc Raisière, de CEO van Belfius, zegt nog altijd geïnteresseerd te zijn in een samenwerking met Ethias, dat de activiteiten van de verzekeringsdivisie van de staatsbank zou versterken.

De grote belangstelling is er ook omdat de op twee na grootste verzekeraar van het land een essentiële pion is in het Belgische financiële landschap, dat met KBC en Belfius nog maar twee grote nationale financiële instellingen telt. Als Ethias in handen van een buitenlandse speler valt, zou ons land een belangrijk financieel instrument verliezen. Het zou ook een gemiste kans zijn om een Belgische kampioen te creëren op een moment dat de Europese financiële sector voor een nieuwe consolidatie staat. Vorig jaar zag de groep haar premie-inkomsten met 5 procent stijgen, wat een nettowinst van 212 miljoen euro opleverde, of 12 miljoen euro meer dan in 2023. De aandeelhouders, de federale staat (via Sfpim), het Waals Gewest (via Wallonie Entreprendre), het Vlaams Gewest en EthiasCo, ontvangen een dividend van 113 miljoen euro. Dat is 3 miljoen meer dan in 2023.

​Toegevoegde waarde

Op een moment dat de federale regering op zoek is naar 4 miljard euro dit jaar en meer dan 17 miljard euro over de legislatuur om haar defensie-investeringen te financieren, en de nieuwe Waalse regering overweegt haar belang in Ethias te verkopen om de begroting te saneren en de socialistische invloed in de lokale overheden te verminderen, wijst Philippe Lallemand op het strategische belang van de verzekeraar.

“Het belang van Ethias is niet zozeer zijn dividenden, maar wel de toegevoegde waarde die het bedrijf voor de maatschappij heeft”, stelt de CEO. Eerst en vooral is het een toonaangevende Belgische speler, meer dan een eeuw oud, met zijn beslissingscentrum in België. “Een speler die door zijn uitstekende fundamenten eens te meer de relevantie van zijn model en de sterkte van zijn strategie bewijst in een wereld die de ene crisis na de andere kent”, zegt hij.

De voorbije jaren investeerde Ethias 5,6 miljard euro in de Belgische economie. Via zijn dochter Ethias Lease en zijn durfkapitaalfonds Ethias Venture ondersteunt de groep de ontwikkeling van innovatieve mobiliteitsoplossingen via start-ups als Linkbycar. Het heeft ook geïnvesteerd in grote infrastructuurprojecten, zoals Cityforward (renovatie van kantoorgebouwen in de Europese wijk) en Sparki (een netwerk van snellaadstations in Wallonië en Vlaanderen).

Eigen weg gaan

De CEO van Ethias wijst er ook op dat de groep de voorbije zeven jaar, tussen 2017 en 2024, maar liefst 800 miljoen euro aan dividenden heeft uitgekeerd aan zijn aandeelhouders. Daarmee werpt hij impliciet de vraag op of het wel opportuun is zo’n winstgevende activa als Ethias te verkopen. Concurrenten als Ageas, KBC en Belfius hebben aangegeven dat ze bereid zijn een hoge prijs te betalen voor Ethias. Maar het topmanagement van de groep in Luik ziet Ethias natuurlijk liever zijn eigen weg gaan.

Mede daarom heeft Philippe Lallemand een ambitieus groeiplan voorgesteld aan zijn raad van bestuur. Het houdt in dat het dienstenaanbod voor kmo’s en zelfstandigen wordt uitgebreid en de synergie in de groep wordt versterkt. Bovenal belooft het de winst te verhogen tot 300 miljoen euro in 2029. Dat moet de groep in staat stellen tussen 2025 en 2029 meer dan 700 miljoen euro dividenden uit te keren. Het gerucht gaat dat dat geld al is opgenomen in de begrotingstabellen van de Vlaamse regering voor de komende vijf jaar.