Ageas-topman Hans De Cuyper na mislukte Britse acquisitie: ‘We blijven geïnteresseerd in overnames in het VK’

CEO Hans De Cuyper zegt dat Ageas de Britse markt zal blijven afspeuren naar overname-opportuniteiten. “Wij mikken nog altijd op een leidende rol in het Verenigd Koninkrijk”, zegt hij, nadat een poging om de Britse autoverzekeraar Direct Line in te lijven op een sisser afliep.

Uw interesse voor Direct Line botste op onbegrip omdat u in het verleden de Britse markt als zeer concurrentieel en weinig winstgevend had omschreven. Ageas UK leek niet echt een succesverhaal?

HANS DE CUYPER. “Ageas UK was op een gegeven moment zijn focus verloren, mede als gevolg van een aantal acquisities waaruit onvoldoende gehaald werd. Dat hebben we de voorbije jaren rechtgezet. We hebben de tak bedrijfsverzekeringen verkocht en ons geconcentreerd op schadeverzekeringen voor particulieren via twee distributiekanalen: makelaars en prijsvergelijkingswebsites. Daarnaast hebben we de organisatie leniger gemaakt, waardoor we heel snel onze tarieven kunnen aanpassen aan de marktomstandigheden. Van die transformatie plukte Ageas UK vorig jaar al de vruchten.”

Is dat een voldoende basis om een belangrijke concurrent over te nemen?

DE CUYPER. “We volgden Direct Line al een jaar. Het bedrijf had problemen, de beurskoers daalde. Ook zij verkochten daarom hun bedrijfsverzekeringen. We stelden vast dat we strategisch eigenlijk op dezelfde lijn zaten en elkaar toch aanvulden. Direct Line heeft immers een belangrijke directe verkoop. Samen hadden we een leidende schadeverzekeraar voor particuliere klanten in het Verenigd Koninkrijk kunnen vormen. Size matters in deze business. Grote spelers realiseren een hogere marge op de premie-inkomsten.”

Sterk industrieel project

Was u zelf meteen verkocht?

DE CUYPER. “Nee, ik was eerst ook sceptisch. Maar onze teams wisten me te overtuigen. De regelgevers hebben enkele initiatieven genomen waardoor de Britse markt gedisciplineerder wordt dan in het verleden. Dat vertaalt zich in een hogere retentie van klanten. We keken dus naar een markt met positieve vooruitzichten, en een ondergewaardeerde concurrent die mogelijkheden op synergieën met Ageas UK bood. Bovendien was er een grote complementariteit in distributie en cliënteel. Toen we eind vorig jaar al die kaarten samen legden, zijn we een toenaderingspoging tot Direct Line gestart. Tot een formeel overnamebod is het uiteindelijk niet gekomen omdat we niet bereid waren te veel te betalen. We blijven financieel gedisciplineerd.”

Hebt u uw aandeelhouders geconsulteerd tijdens heel dit proces?

DE CUYPER. “Ja, maar door de strenge Britse overnamewetgeving kon ik hen niet meer informatie geven dan wat publiek bekend was. Bepaalde financiële gegevens of synergieën die wij voor ogen hadden, kon ik niet met hen delen. Wij zagen in de overname van Direct Line een sterk industrieel project waarop we een mooie return on investment konden boeken, maar de details kon ik met mijn aandeelhouders niet bespreken. De reacties waren gemengd, er was zeker geen consensus. Gaandeweg was er wel een groeiende sympathie voor onze strategische insteek. Maar we hadden van bij het begin gezegd dat we geen bod zouden doen dat afbreuk zou doen aan ons dividendbeleid, solvabiliteitsratio’s of een redelijke cashpositie.”

Blijft u geïnteresseerd in de Britse markt?

DE CUYPER. “Ja, het is een markt waar er consolidatiemogelijkheden zijn. Dankzij zijn succesvolle transformatie is Ageas UK uitgegroeid tot de zesde grootste autoverzekeraar met een omzet van anderhalf miljard euro. De premie-inkomsten stegen vorig jaar op vergelijkbare basis met 47 procent. Dus ja, het Verenigd Koninkrijk kan van onze Europese activiteiten, naast België en Azië, een derde groeimotor maken. We blijven uitkijken naar acquisitie-mogelijkheden, al zullen het wellicht kleinere dossiers dan Direct Line zijn.”

Betekent dit dat Ageas in acquisitiemodus zit?

DE CUYPER. “Eigenlijk blijven we onze uitgestippelde strategie trouw. Er zit nog altijd veel groeipotentieel in onze Aziatische activiteiten en met name China. Maar die groei situeert zich bijna uitsluitend in levens- en pensioenverzekeringen. Bovendien stellen analisten zich vragen bij ons samenwerkingsmodel in Azië waar we voornamelijk minderheidsparticipaties aanhouden in joint ventures met lokale partners, en we dus niet de volledige controle hebben. Bovendien financieren die maatschappijen hun eigen groei, waardoor de dividenduitkering voorlopig beperkt blijft tot 20 à 30 procent. Al die aspecten kunnen we meer in evenwicht brengen door in Europa een derde groeimotor met eigen filialen en een focus op schadeverzekeringen te ontwikkelen. Dat zou leiden tot stabielere en meer gediversifieerde kasstromen, die zich op hun beurt kunnen vertalen in een hogere beurskoers.”

En wat als Ageas de komende jaren op eigen kracht moet blijven groeien?

DE CUYPER. “Wij hebben alles in huis om ons beleid van dividendgroei verder te zetten. Ook onze cashpositie van 1 miljard euro volstaat ruimschoots om onafhankelijk te blijven en eventueel overnames te doen. We blijven groeien in Azië, waar we jaar na jaar waarde creëren en op termijn wellicht kunnen rekenen op een hogere doorstroom van dividenden.”

In de pers wordt geschreven dat BNP Paribas het pakket van de Chinese groep Fosun in Ageas zou willen overnemen. Dat zou van de Franse bank meteen uw grootste aandeelhouder maken. Bent u dat idee genegen?

DE CUYPER. “Onze Belgische dochter AG Insurance is voor 25 procent in handen van BNP Paribas Fortis. Beide bedrijven werken nauw en goed samen. BNP Paribas is dus een partner die we goed kennen, die middelen en een natuurlijke interesse voor verzekeringen heeft. Als BNP Paribas de aandelen van Fosun zou overnemen, zou dat een tweede belangrijke aandeelhouder naast de Federale Participatie en Investeringsmaatschappij (FPIM) kunnen worden. Waarom niet? Maar de vraag is of BNP Paribas daarin geïnteresseerd is. De bank heeft met Cardif haar eigen verzekeringsmaatschappij, en ze werkt in de regel via een model dat gebaseerd is op controle- of meerderheidsparticipaties.”

Lees ook: