Zondag staan weer honderdduizenden Vlamingen rond het parcours van de Ronde van Vlaanderen. Zo groot het enthousiasme van het publiek is, zo belabberd is de financiële toestand van de wielerploegen.
321 miljoen euro. Dat is dit jaar de omzet van alle veertig professionele wielerploegen tezamen, berekende consultant Ernst & Young. Twee jaar geleden draaiden 39 profploegen een omzet van 235 miljoen euro. Het budget steeg in twee jaar tijd dus met 38,9 procent. Bovendien wordt het wielrennen almaar populairder.
De Tour heeft jaarlijks 12 tot 15 miljoen toeschouwers. De Ronde van Vlaanderen kan rekenen op 600.000 tot 800.000 mensen langs het parcours. Het aantal tv-kijkers is daar een veelvoud van.
Toch heeft het wielrennen een financieel probleem. Met 321 miljoen als gecumuleerd budget zijn de professionele wielerploegen tezamen amper groter dan de voetbalploeg FC Barcelona (315 miljoen euro). Een topploeg in het wielrennen heeft een budget dat schommelt tussen 10 en 15 miljoen euro. Dat is evenveel als een Belgische eersteklassevoetbalploeg als AA Gent.
In het wielrennen gaat, in vergelijking met andere sporten, nog altijd heel weinig geld om. Een van de problemen is dat ploegen voor meer dan 90 procent van hun inkomsten afhankelijk zijn van sponsoring. Merchandising en startgeld maken maar een paar procenten uit van de inkomsten. Volgens Wim Lagae, docent sportmarketing aan de KU Leuven en Lessius Antwerpen, heeft de sport nood aan een ander businessmodel: “Men moet kiezen voor een diversificatie van inkomsten. Eigenlijk mag sponsoring maximaal 70 procent van de inkomsten uitmaken.”
Strijd om tv-rechten
En wie aan diversificatie denkt, denkt automatisch aan de tv-rechten. Die zijn in veel sporten de financiële melkkoe bij uitstek. Probleem voor de wielerploegen: de tv-rechten zijn bijna exclusief in handen van de organisatoren van de wedstrijden, de andere grote actoren in hun sport. Daarvan heeft het Franse ASO (Amaury Sports Organisation) de sterkste positie – marktaandeel 75 procent- als organisator van de Ronde van Frankrijk. ASO zou jaarlijks op 112 tot 150 miljoen euro tv-rechten kunnen rekenen.
“Eigenlijk zou een achttal topploegen zich moeten verenigen en duidelijkheid vragen aan ASO”, zegt Lagae. “Hoeveel inkomsten halen de organisatoren uit het wielrennen? Op basis daarvan kunnen ze een deel van de tv-rechten opeisen.” Wel waarschuwt Lagae voor een te grote focus op de tv-rechten, want ook die zijn niet oneindig.
Vandaar dat het debat wordt gevoerd over het invoeren van ticketsystemen om extra inkomsten te genereren. Inkomsten die zowel bij de organisatoren als bij de ploegen terecht kunnen komen. Wat nu wel al geld binnenbrengt, zijn de vip-evenementen rond een wedstrijd. Zowel organisatoren als ploegen proberen hun graantje mee te pikken. Organisatoren doen dat met vip-tenten, ploegen via hospitality waarbij de wielersponsors vip’s uitnodigen. Hier zit nog groeimarge. Onderzoek toont aan dat de 600.000 toeschouwers langs het parcours van de Ronde van Vlaanderen samen 13,75 miljoen euro uitgeven, vooral voor eten en drinken.
Alain Mouton
