‘Zal vastgoed ooit à la Booking.com verhuurd worden? Zeer zeker’: Makelaar ERA wordt totaalaanbieder van vastgoeddiensten

Johan Krijgsman vormt het vastgoedmakelaarsnetwerk ERA om tot een allround vastgoedbedrijf. Het klassieke franchisemodel verdwijnt daarbij naar de achtergrond.

Het moet altijd vooruitgaan voor Johan Krijgsman (38). Stilstand frustreert hem. Vijf jaar geleden was hij de eigenaar van zes ERA-kantoren in het Waasland. Terwijl zijn vastgoedkantoren nog groeiden, zag hij ERA Belgium al enkele jaren ter plaatse trappelen. Bij de pakken blijven zitten is dan geen optie voor de ondernemer uit Sint-Niklaas. Hij benaderde de toenmalige aandeelhouders, de oprichter en CEO Iain Cook en de bestuurder Pol Van Acker. Met succes: op zijn 33 werd Krijgsman de hoofdaandeelhouder en CEO van ERA Belgium.

In een interview in Trends uitte hij toen de ambitie het ERA-netwerk uit te breiden van 110 naar 150 kantoren tegen 2025. Vandaag staat de teller op 142. Er werken ruim 600 mensen voor het makelaarsnetwerk. In 2023 realiseerde het bedrijf een omzet van 62,5 miljoen euro, nagenoeg een verdubbeling tegenover 2019.

ERA is de grootste vastgoedmakelaar van het land. Maar daarmee is de honger van Krijgsman niet gestild. De nieuwe ambities luiden 180 kantoren en 100 miljoen euro omzet tegen 2030. En hij wil het bedrijf naar een volgend niveau tillen.

Complementaire COO

De benoeming in april van Kathleen Van Beveren als chief operating officer (COO) van ERA en de overkoepelende holding Alfabet past in die betrachting. Kathleen Van Beveren verdiende haar sporen als manager onder meer bij Volvo Cars en bpostgroup. Bij bpost leidde ze onder meer de afdeling new business development en de pakjesdivisie in België. De laatste vier jaren was ze lid van het Group Executive Committee van bpostgroup en CEO E-Logistics Europa en Azië.

Van een beursgenoteerde mastodont naar een uit de kluiten gewassen kmo lijkt een grote switch, Maar Kathleen Van Beveren nuanceert dat. “Ik heb in het grote bedrijf dat bpost is altijd groeidivisies geleid”, zegt de COO van ERA. “In die afdelingen zat ook veel ondernemerschap. Maar ik kom inderdaad uit een veel grotere organisatie. Een organisatie met veel aandacht voor prestaties en resultaten, sterk cijfergericht. Die performancecultuur willen we ook wel in ERA en Alfabet krijgen. Uiteraard niet op dezelfde manier als in beursgenoteerd bedrijf, maar meer vanuit een insteek van eigenaarschap.”

Tegenover de gehaaste Krijgsman is de vijftigjarige Kathleen Van Beveren de rust zelve. Ook hun ervaring en achtergrond verschilt sterk. Johan Krijgsman begon zonder diploma op zijn negentien te werken in een ERA-kantoor in Sint-Niklaas. Kathleen Van Beveren vatte na haar studies toegepaste economische wetenschappen een internationale carrière aan. Krijgsman geeft toe dat hij op zoek was naar een complementair profiel. “Ik zocht vooral iemand die al op een heel ander niveau aan de groei van bedrijven had gebouwd. Ook belangrijk was de sector waarin Kathleen de voorbije zestien jaar heeft gewerkt. Je kunt een heel goede operations manager zijn in een bijna volledig geautomatiseerde fabriek waarin nauwelijks mensen werken. Dat is niet de expertise die ik nodig had. Vastgoed is een mensenbusiness. Wij hangen af van onze mensen om vooruit te gaan. Dat is bij bpost ook het geval. Je kunt niet met een druk op een knop de postbodes dubbel zo snel laten werken. Onze competenties zijn in grote mate aanvullend, maar onze visie op de ontwikkeling van het bedrijf en de evolutie van de sector bleken sterk gelijklopend. Dat vond ik ook cruciaal. Want operationeel iets op poten zetten waar je zelf niet achter staat, dat werkt niet.”

Veel meer dan makelaardij

In de komende jaren willen Krijgsman en Van Beveren vooral werk maken van “een totale verticale-horizontale integratie”. “We hebben via ons kantorennetwerk jaarlijks meer dan 100.000 fysieke gesprekken met onze klanten”, zegt Krijgsman. “Ik denk dat er in heel België geen bedrijf is dat beter doet. Die ontmoetingen moeten veel meer impact kunnen hebben.” Hoe? Met het rentmeesterbedrijf Rentica en de syndicus Syndica beschikt de groep al over twee bedrijven die toelaten om klanten vanuit de makelaardij op langere termijn aan zich te binden. Met de nieuwbouwafdeling ERA Projects richt het zich dan weer tot projectontwikkelaars. Daarnaast omvat Alfabet met Yxilon onder meer ook een renovatiebedrijf, een landmeterskantoor (Z Landmeters), een architectenbureau (X Architecten) en enkele deelnemingen in proptechbedrijven.

“Voor onze syndicusactiviteiten en de rentmeesterpoot bestaat er geen betere klantengenerator dan ERA”, licht Krijgsman toe. “Omgekeerd moeten we via Syndica en Rentica continu in relatie blijven met tevreden klanten. Ook vanuit de andere activiteiten – het architectenbureau, de landmeterij, het renovatiebedrijf enzovoort – zijn er tal van mogelijkheden voor crossselling.”

Nog meer inzetten op digitalisering en automatisatie is een tweede belangrijke werf voor Krijgsman en Van Beveren. “De meerwaarde voor de klant moet daarbij voorop staan”, benadrukt Johan Krijgsman. “De gebruikservaring moet optimaal zijn, de informatie moet sneller en gerichter bij de klant komen. Het digitale deel van ons werk wordt alleen maar belangrijker.”

Toch gelooft hij niet in een volledige digitalisering van de makelaardij. “Het menselijke aspect, de persoonlijke toets blijft cruciaal. De ondertekening van een compromis kunnen we automatiseren, efficiënter en vlotter maken, maar het zal bij ERA nooit volledig digitaal verlopen. We willen met die mensen samen om de tafel zitten bij zo’n belangrijk moment. Het gaat nog altijd over de aankoop van een woning. Dat is iets anders dan online een paar schoenen kopen. Zal vastgoed ooit à la Booking.com verkocht worden? Ik betwijfel dat. Zal vastgoed op die manier verhuurd worden? Zeer zeker.”

Ambitieus in Wallonië

Het nationale marktleiderschap dat ERA claimt, is vooral toe te schrijven aan een sterke positie in Vlaanderen. In Franstalig België is het netwerk iets minder prominent aanwezig. Toch toont Johan Krijgsman zich erg tevreden over de opmars van ERA in het zuiden van het land. “Ik denk dat we er veruit de sterkste groeier zijn”, zegt hij. “In vijf jaar tijd is het aantal ERA-kantoren in Brussel en Wallonië toegenomen van 8 naar 33. Maar vooral onze omzet is in Franstalig België sterk gestegen. In vijf jaar is het vervijfvoudigd. We zijn in alle grote steden aanwezig en we hebben een mooie dekking in alle provincies. Alleen Henegouwen is nog een beetje een blinde vlek. Het is onze ambitie ook in Franstalig België het nummer één te zijn. Ik denk dat we daar moeten evolueren naar zo’n vijftig kantoren.”

Vereist de Franstalige markt een andere aanpak dan de Vlaamse? “Ja en nee”, antwoordt Krijgsman. “Ongeveer 90 procent van wat we in Vlaanderen doen, werkt ook in Wallonië en Brussel. Maar ja, er zijn soms wat kleine culturele verschillen. Als ik in Vlaanderen een gesprek begin met tien minuten smalltalk, dan beginnen mensen op hun uurwerk te kijken. Doe ik hetzelfde in Wallonië, dan vinden mensen dat ik wel heel snel to the point kom. Binnen ERA willen we focussen op de positieve verschillen: de vibe en het enthousiasme van de Franstaligen met de focus op actie en resultaat van de Vlamingen.”

Minder franchising

In mei opende ERA ook een vestiging in Durbuy. “Een strategische locatie”, noemt Johan Krijgsman het. “Heel België komt in Durbuy. Het is een plek met een heel grote visibiliteit en daar willen we dus ook marktleider zijn.” De vestiging in Durbuy is geen franchising. Dat is opvallend omdat ERA bekend staat als een franchisingorganisatie. “Intussen baten we een groot deel van de ERA-kantoren zelf uit”, zegt Krijgsman. “We zullen nooit stoppen met franchisekantoren, want heel vaak zijn dat topvestigingen. Maar we eisen wel een zekere kwaliteit en groeiambitie. En daar heb je toch meestal een zekere schaal voor nodig. We willen in elke regio tot de top drie behoren. De uitbating is daarbij eigenlijk irrelevant. Als daar vandaag een supergoede franchise zit: prima! Maar als dat niet het geval is, zullen we de vestiging zelf uitbaten.”