Vic Swerts (Soudal), genomineerd voor Manager van het Jaar: ‘Ik heb net voor 20 jaar bijgetekend’

Er is geen houden aan Vic Swerts. Op zijn 74ste heeft de oprichter, eigenaar en voorzitter van het Turnhoutse familiebedrijf Soudal zelfs een versnelling hoger geschakeld. Organische groei, overnames in Oost-Europa en de VS en een intrede in wielersponsoring kenmerkten het voorbije jaar.

Baron Vic Swerts bouwde de bouwspecialiteitenproducent Soudal de jongste vijf decennia uit tot een wereldspeler in voegkitten, polyurethaanschuim en lijmen met meer dan 2100 werknemers en een jaaromzet van ruim een half miljard euro. Dit jaar zal met 570 miljoen euro een recordomzet worden genoteerd, terwijl de winst met een derde zal stijgen tot 22 miljoen euro. “We doen het echt goed. We zijn in de winning mood”, zegt Swerts, die duidelijk in zijn nopjes is met de nominatie voor Manager van het Jaar.

Swerts laat de dagelijkse leiding graag over aan zijn rechterhand en CEO Dirk Coorevits, maar staat zelf nog elke dag paraat in zijn kantoor in het hoofdkwartier in Turnhout. Daar was het, op de dag van ons gesprek, voor alle regiomanagers verzamelen geblazen om het budget voor volgend jaar op te maken. “Ik ben geen budgetman”, zegt Swerts meteen. “Ik zeg hen alleen ‘werk zo hard als je kunt’. Zelf heb ik ook altijd zo hard mogelijk gewerkt, met de nodige passie.”

Overnames

Swerts blijft ook onverminderd positief over het ondernemingsklimaat in ons land. “Je leest toch dat heel wat bedrijven meer winst zullen hebben, dus is het toch niet zo slecht als men vaak laat uitschijnen. En ik ben ervan overtuigd dat de nieuwe regering het nog beter gaat maken.” Dat Soudal en Swerts op een wolk leven, vertaalt zich ook in het lijstje recente overnames. Nadat Soudal vorig jaar voor 20 miljoen euro de hand had gelegd op TKK Srpenica, de grootste onafhankelijke producent van voegkitten en PU-isolatieschuim van Zuidoost-Europa, stijgt dit jaar de overnameteller ongemeen snel. In april werd de verdeler van Soudal in Australië verworven, en in juni werd de Amerikaanse sectorgenoot Accumetric ingelijfd voor ruim 27 miljoen euro. Soudal investeert ook bijna 17 miljoen euro in Accumetric. Vorige maand werd de Poolse producent van lijmen Zaklady Chemiczne Bochem voor 6 miljoen euro overgenomen. Bovendien wordt de partner in de joint venture voor Chili, Peru, Colombia en Mexico uitgekocht en werd een fabriek in het Indiase Chennai gekocht. En om het plaatje volledig te maken, werd eerder dit jaar ook een mega-investering van 32 miljoen euro aangekondigd in onder meer een eigen chemiefabriek in Turnhout.

Daarmee zit Soudal op schema voor zijn doel, de kaap van 1 miljard euro omzet tegen 2020. Of die doelstelling wordt gehaald, is nochtans niet belangrijk, vindt Swerts. “1 miljard is gewoon een tof getal. Het belangrijkste is dat we willen groeien en blijven investeren. Of het dan een miljard is, of 20 miljoen minder, of dat we er tien maanden vroeger of later geraken, is van geen belang. De richting is belangrijk”, zegt Swerts. “Er zijn nog landen op de radar waar we ons zouden kunnen versterken, maar iets nieuws kopen is niet de topprioriteit. Dat is nieuwe producten ontwikkelen, nieuwe marktsegmenten bewerken en met bestaande mensen en structuren meer doen.”

Opportuniteiten en miserie

“Soudal telt 44 buitenlandse filialen en exporteert naar 130 landen. “Maar er zijn nog zo veel opportuniteiten, bijvoorbeeld in Vietnam of Korea. Al gaan we daar geen spectaculaire zaken doen. Het is veel belangrijker om goede zaken te doen in bijvoorbeeld het VK. Ook in de landen waar we al goed geïntegreerd zijn, zoals Frankrijk, Italië of Spanje, kunnen we nog serieus groeien.” En dat terwijl de omzet over de eerste zes maanden van dit jaar al met 20 procent was gegroeid. “Dat is meer dan we hadden verwacht”, geeft Swerts toe. “Trouwens, als dat nu 15 of 11 procent was geweest, is dat ook goed. Zolang iedereen maar zijn best heeft gedaan. Als we 30 procent hadden kunnen halen door ons best te doen, is 20 te weinig.”

Een van de landen waar een groei van 30 procent werd genoteerd, is Roemenië. Maar ook Turkije, Rusland, Engeland, Italië, Spanje en Portugal presteerden dit jaar sterk. In India gaat het minder goed. “We groeien er met 20 procent, en hadden 30 procent verwacht.” Ook in China is het niet allemaal rozengeur en maneschijn. “Veel opportuniteiten en veel miserie”, dixit Coorevits. “Het loopt er minder goed dan voorzien. Dat heeft met personeel te maken en met de minder goede conjunctuur. Maar we blijven mensen aanwerven.” En dan is er nog een proces tegen de voormalige eigenaar die 5 kilometer verderop een concurrerende fabriek oprichtte. Soudal won het proces in eerste aanleg. “De vraag is wat we ermee kunnen doen”, zegt Swerts. “Die moet ons 7 miljoen euro betalen. Dat wij als buitenlander van een rechtbank in Peking gelijk hebben gekregen, is een opsteker. Al trekt die man zich daar niks van aan en gaat hij allicht in beroep.”

Wielerploeg

Swerts besliste onlangs met Soudal cosponsor te worden van de professionele Lotto-wielerploeg. “10 procent van onze business is in het binnenland. Daarvoor sponsoren we voetbalclub Westerlo, en zitten we in cyclocross. Die twee zijn typisch Vlaams en lokaal, en dat is goed voor onze werknemers. Maar 90 procent van onze productie is export. Daarvoor stappen we in het wegwielrennen.”

“We zijn blij dat we de stap gewaagd hebben. Iedereen spreekt erover. Ik hoop dat je onze renners veel gaat zien”, klinkt het. “Er kruipt wel heel wat tijd en geld in. Boze tongen en anderen die het kunnen weten, hebben ons al verwittigd dat we onze investering zullen hebben verdubbeld tegen dat we rond zijn. Je moet bijvoorbeeld ook busjes met mensen laten meerijden in de Ronde van Frankrijk, en bijdragen voor de supportersdorpen bij de eendagswedstrijden. Maar goed, Lotto is heel blij, want we zijn toch een leuk Belgisch bedrijf. Wij staan ergens voor.”

Nu Swerts almaar verder voorbij de pensioengerechtigde leeftijd glijdt, duiken de vragen over zijn opvolging op. Swerts wuift het onderwerp kordaat van tafel. “Opvolging? Ik heb net voor 20 jaar bijgetekend”, zegt hij. “Dus je gaat nog dikwijls mogen afkomen”, voegt Coorevits er lachend aan toe.