Icometrix wil over de hele wereld hersenscans helpen analyseren

Icometrix ontstond in 2011 als spin-off van de universiteiten en universitaire ziekenhuizen van de KU Leuven en Universiteit Antwerpen. Zijn software analyseert hersenscans met behulp van artificiële intelligentie.

Wat doet het bedrijf?

“Tijdens mijn doctoraat over medische beeldvorming zag ik hoeveel manueel werk kwam kijken bij de analyse van hersenscans”, zegt medeoprichter en CEO Wim Van Hecke. “Tegenwoordig zijn de hersenscans digitaal en van zeer hoge kwaliteit. Maar artsen analyseren ze nog vaak visueel. Onze software is in staat heel gedetailleerd in kaart te brengen en waar en hoe groot de witte vlekken zijn op hersenscans. Dat is zeer belangrijk bij de opsporing en de behandeling van multiple sclerose. Een radioloog kan dat ook doen, maar de beelden in detail vergelijken en alle vlekjes exact tellen, kan uren kosten. De software schakelt ook grotendeels de subjectiviteit uit, die onvermijdelijk in zo’n rapport sluipt als de mens enkel op zijn eigen ogen moet vertrouwen. Bovendien zijn veel zaken moeilijk met het blote oog te zien. Bij MS krimpen de hersenen met 0,5 procent per jaar. Dat is onzichtbaar voor het menselijke oog. Door dat met software te meten, kan je jaren winnen bij de evaluatie of een bepaald medicijn goed werkt of niet.”

De klanten van icometrix zijn zeer divers, van ziekenhuizen en de farma-industrie tot Verily, het zusterbedrijf van Google dat onderzoek doet naar eeuwig leven. “Verily is slechts een klein project. We werken voornamelijk met ziekenhuizen, die onze software gebruiken voor de analyse van alzheimer, MS, parkinson en hersentrauma’s. Ze nemen een abonnement op onze software en betalen een vast bedrag voor een aantal scans. De andere grote groep klanten zijn farmabedrijven. Zij gebruiken de software om onder meer nieuwe medicijnen na de goedkeuring op te volgen.”

Hoe maakt het bedrijf het verschil?

Het onderzoeksbureau CB Insights nam icometrix onlangs op in de top 150 van bedrijven in Digital Health. Dat is een mooie erkenning, maar het toont ook hoe zwaar de concurrentie is. Volgens een rapport van CB Insights focust een dertigtal bedrijven op medische beeldvorming en artificiële intelligentie. “We zijn ons bewust van de concurrentie”, zegt Van Hecke. “Daarom focussen we zwaar op kwaliteit. Om onze software te controleren, hebben we de analyse van de eerste 10.000 hersenscans grondig laten nakijken door onze experts. We vergeten nooit dat achter elke scan een patiënt zit. We zien icometrix als een klinische oplossing en niet als louter een technische dienst om radiologen efficiënter te laten werken. We meten wat klinisch relevant is. We specialiseren in hersenscans, maar we willen breder gaan. We werken aan een platform voor patiënten, waar zij de informatie op de scans kunnen verrijken door cognitieve testjes te doen. Die data kunnen het gat opvullen tussen de halfjaarlijkse controles.”

Wat zijn de ambities?

Icometrix heeft vorig jaar nog 18 miljoen dollar opgehaald en commercialiseert met die oorlogskas zijn software verder. “We zijn van dag één een internationaal bedrijf geweest”, zegt Wim Van Hecke. “Per dag worden wereldwijd meer dan 500.000 hersenscans genomen. Icometrix analyseert jaarlijks 30.000 scans. Het potentieel is dus nog groot. Onze technologie kan overal ter wereld patiënten helpen. We werken nu samen met ongeveer 140 ziekenhuizen en we breiden dat aantal snel uit. De 18 miljoen dollar van onze jongste kapitaalronde investeren we in sales en marketing. Icometrix richt zich vooral op Amerika, Europa en Japan. Ook in India is het potentieel groot. Daar verkopen we voorlopig via distributeurs. Het is een goed moment om commercieel een versnelling hoger te schakelen. Radiologen staan er nu voor open. Zij dachten lang dat software hen zou vervangen. Maar de rekenmachine heeft de boekhouders ook niet doen verdwijnen. Software neemt het saaie en moeilijke werk deels over, waardoor radiologen zich meer kunnen concentreren op contact met patiënten en het uitspelen van hun medische expertise.”