“We konden als producent niet achterblijven”

Een hoopvol antwoord voor de fel geteisterde Vlaamse textielsector. Dat is het verhaal van de West-Vlaamse stoffenproducent Concordia. Een heroriëntatie en uitbreiding van het productengamma met meer nadruk op technisch textiel, en de overgang van een lokale naar een globale speler. Daarom werd in eerste instantie een handelskantoor opgericht en in 2008 een productievestiging. Beide projecten werden in goede banen geleid door Thomas Tuytens (26), zoon van Patric en neef van Manu Tuytens, beiden gedelegeerd bestuurder van Concordia. Ons gesprek vond plaats in een verrassend gezellig Chinees restaurantje, ergens verstopt op de eerste verdieping van een groezelig gebouw, in een straat waarvan ik me de naam nooit meer zal herinneren. De gerechten, het ene al beter definieerbaar dan het andere, overspoelen de tafel en Thomas lacht mijn zichtbare achterdocht weg.

Onderzoek en ontwikkeling

“Na mijn middelbare studies volgde ik in Breda commerciële economie. Het Nederlandse onderwijs is praktischer, meer probleemgestuurd. Gericht op problem solving en dat is me hier in China al bijzonder goed van pas gekomen. In 2006 studeerde ik af en ondertussen was het bijna onmogelijk om het woord ‘textiel’ niet in één adem te vermelden met ‘China’.”

Het familiebedrijf Concordia, opgericht in 1925, stond voor nieuwe uitdagingen in een fel veranderd economisch landschap. Een eerste aanzet was er in 2003, toen Concordia een kantoor opende in Sjanghai. “Samen met de CEO, Carl Baekelandt, beslisten we dat ik voor onbepaalde termijn in China zou gaan wonen. Ik was vragende partij en het bedrijf begon de noodzaak te voelen om onze klanten ter plekke te kunnen bedienen. Vele Belgische en Europese confectiebedrijven hadden immers hun productie ondergebracht in het verre oosten. Als leverancier konden we niet achterblijven.”

Tuytens moest het bestaande kantoor in Sjanghai omvormen tot een volwaardige handels-WOFE ( wholly owned foreign enterprise). Vanuit deze constructie werden de plaatselijke allianties van Concordia gecontroleerd en begeleid. “Bovendien kon ik door mijn permanente aanwezigheid ook aftasten of er nog andere mogelijkheden waren.”

Concordia is een volledig geïntegreerde stoffenproducent. De extrusie-activiteiten in Waregem werden in 2006 stopgezet, maar het weven, verven, bedruk-ken, coaten, lamineren en afwerken gebeuren nog altijd in eigen huis. China kwam eerst op de voorgrond als leverancier van grondstoffen zoals ruwdoek of garens die in België werden afgewerkt. “Maar veel van onze klanten vroegen om de afgewerkte producten weer af te leveren in China waar ze verwerkt werden. Daarom gingen we in 2008 nog een stap verder.” Tuytens mocht de oprichting van een productievestiging op gang trekken.

“In amper zes maanden konden we een productiebedrijf in Suzhou op poten zetten. Enkele maanden later verhuisden ook de kantoren van Sjanghai naar Suzhou. Het bedrijf is sinds vorig jaar operationeel. De activiteiten bestaan uit coaten, lamineren en afwerken. Er is ook een ultramodern labo, waar zowel aan kwaliteitscontrole als aan onderzoek en ontwikkeling wordt gedaan.”

“We hadden goede contacten met enkele Taiwanese en Chinese familiebedrijven, en die zaten onmiddellijk op dezelfde golflengte. Een gemeenschappelijke filosofie was voor ons heel belangrijk en bovendien hebben vooral de Taiwanezen veel ervaring in de textielsector. Er werd ook een Taiwanese algemeen directeur aangesteld om Concordia Advanced Fabrics in Suzhou te leiden.”

Een lik verf

Concordia ging niet alleen van local naar global, maar verbreedde ook het aanbod. “Synthetische weefsels voor confectiebedrijven, weefsels voor industriële en medische toepassingen, en nu ook voor onder meer behangpapier en zonwering. Het is niet de bedoeling om te streven naar een volledige verhuis van onze productie. Integendeel, met innovatieve producten kunnen we de concurrentie met het oosten aan.”

Concordia stoomt zich dus klaar voor de toekomst. Het bedrijf produceert momenteel zo’n 40 miljoen meter weefsels per jaar, boekt een omzet van om en bij de 60 miljoen euro en geeft werk aan 300 personen in België en 45 in China. Klanten zijn onder meer Decathlon, Seyntex,Sioen, Tommy Hilfiger, Lafuma, Vandevelde en Musto.

“Dat sommige klanten – vooral de kledingproducenten – weer uitwijken naar nog goedkopere productielanden, zoals Laos of Vietnam, zal aan onze plannen niets veranderen. We kunnen van hieruit de hele Aziatische markt bedienen. En met onze technische toepassingen zijn we minder afhankelijk van arbeidsintensieve sectoren. Daarenboven werken in China 80 miljoen mensen in de textielsector. Dat is zoveel als de bevolking van Duitsland. Ik vraag me af welk lagelonenland deze enorme capaciteit zal overnemen. China is trouwens een immens groot land, er liggen nog genoeg mogelijkheden voor arbeidsintensieve sectoren landinwaarts.”

“Wat de lonen in Suzhou betreft, redeneren wij anders. De medewerkers onderbetalen, levert alleen maar nadelen op. Het is voor ons belangrijk om verloop te vermijden. Wij investeren veel in opleiding en technisch geschoold personeel is schaars. We betalen hun dan ook goed en zorgen voor allerhande faciliteiten zoals sanitair en verwarming. Dat laatste klinkt logisch, maar in veel Chinese fabrieken komen de arbeiders ‘s winters met dikke jassen, mutsen en wanten werken. Dat onze kantoren in Suzhou een likje verf en een aangenaam interieur meekregen, wekte hier verbazing op. Van onze Europese toiletten – ter vervanging van het traditionele gat-in-de-vloer – viel zelfs de architect achterover.”

Vluchtig en oppervlakkig

“Toen de productievestiging openging, moest ik mezelf herdefiniëren. Als salesmanager spits ik me toe op klantenwerving, voornamelijk voor onze nieuwe productlijnen en het liefst op vrijwel onont-gonnen markten zoals de Amerikaanse of de Aziatische. Vooral de lokale markt blijft moeilijk te bespelen, maar de Chinese markt staat meer en meer open voor kwalitatieve en meer technische producten. Een mooie uitdaging in deze moeilijke tijden.”

“Tegelijk begint het expatleventje me wel wat parten te spelen. Sjanghai is een schitterende en bruisende stad. Maar soms wordt het moeilijk altijd enthousiast te blijven. De meeste mensen waarmee ik drie jaar geleden mijn Chinese avontuur begon, zijn vertrokken. Dat komen en gaan van mensen die vrienden werden, is natuurlijk inherent aan het expatleven. Op den duur merk ik dat ik toch minder inspanningen doe om me in dit vluchtige en oppervlakkige leventje te integreren. Business primeert. Bovendien zijn de Chinezen zeer gesloten mensen. Sowieso keer ik op termijn naar België terug, maar dat hangt af van wat ik voor Concordia, of een ander bedrijf, nog kan betekenen.”

“Het komen en gaan van mensen die vrienden werden, begint me parten te spelen”