Van klooster tot feestzaal

Na jaren van verwaarlozing krijgt het Godshuis in Sint-Laureins, een negentiende-eeuws kloostergebouw met weeshuis en ziekenhuis, een nieuwe bestemming als feestzaalcomplex.

Een fantastisch project, maar kom eens terug als jullie wat verder staan.” Dat antwoord kreeg RudyLeroy, zaakvoerder van LoftingGroup, tot vervelens toe te horen. Zijn ambitieuze renovatieplannen voor het Godshuis in Sint-Laureins – in het vlakke Meetjesland, vlakbij Eeklo en Maldegem – konden potentiële investeerders wel bekoren, maar niet overtuigen. Wie wil er immers geld pompen in een gigantische ruïne?

Het Godshuis, oorspronkelijk een wees- en ziekenhuis annex klooster, dateert van midden negentiende eeuw. Ooit verbleven er 118 weesmeisjes en lagen er in het ziekenhuis drie lange rijen zieken. Vanaf de jaren zeventig van vorige eeuw ging het snel bergaf. Minder weeskinderen, strengere normen en het oude gebouw deden de zusters andere oorden opzoeken. De leegstand zorgde voor een versnelling van de aftakeling. De gemeente stelde het beschermde monument voor een symbolisch bedrag te koop in ruil voor renovatie. Maar de nieuwe eigenaar leek te speculeren op een declassering van het pand om er een nieuwbouwverkaveling te kunnen aanleggen. Gevolg: nog meer verval.

Liever geen lofts

In 1999 verwierven de Lofting Group en het Antwerpse Condominium, twee projectontwikkelaars die zich gespecialiseerd hebben in het herbestemmen van oude maar waardevolle panden, het Godshuis. Beide hebben een groot aantal loftprojecten gerealiseerd, en een woonerf met lofts was ook het oorspronkelijke plan voor het Godshuis. “We zijn vrij snel van dat idee afgestapt,” zegt Leroy. “De renovatiekosten zouden te hoog oplopen en de locatie deed ons twijfelen. Loftbewoners zijn doorgaans stadsmussen, ze zouden het hier te landelijk vinden.”

Niet getreurd, de nieuwe plannen om het oude klooster te laten reïncarneren als groots feestzaal- en seminariecomplex mogen er ook zijn. En ze zijn al voor een deel gerealiseerd. De oude kapel doet nu dienst als ontvangstzaal. Achter de kapel ligt de Ignatiazaal, een feestzaal voor 400 gasten met een open keuken. Links en rechts van de kapel bevinden zich nog twee feestzalen met plaats voor telkens 160 genodigden. Op de eerste verdieping zijn er vijf vergader- en seminarieruimtes en twee evenementenzalen. “De inrichting ervan is basic, als een soort blackbox. Evenementenbureaus zorgen graag zelf voor de aankleding,” legt mede-initiatiefnemer FrankDeMaertelaere ( Expodema) uit.

Nu nog een hotel

Wat komt er nog? In de kelder is er vooraan een brasserie gepland en achteraan een beauty- en wellnesscenter. Belangrijkste nog in te vullen functie is het hotel met zowat 40 kamers.

Ondertussen heeft de renovatie al 5 miljoen euro gekost. De totale kostprijs raamt Leroy op 15 miljoen euro. “We hebben wat subsidies ontvangen van Monumenten & Landschappen, maar het grootste deel komt van eigen middelen,” antwoordt Leroy. “We hebben ook twee private obligatieleningen uitgegeven, waarbij we ons specifiek richtten tot de inwoners van Sint-Laureins. Zo krijg je in de gemeente een draagvlak voor het project.”

Daarnaast participeren enkele belanghebbende partijen. Zo hebben Jan Van Dun ( DeGroeneJager en Hof Ter Delft) en Marc de Voogt ( MDV Event Catering) zich als horecapartners ingekocht. Leroy is nog op zoek naar een derde cateraar en vooral naar een investeerder-uitbater voor het hotel.

Laurenz Verledens