TEGEN DE TIJD

Nederlandse projectontwikkelaars hopen veel Belgisch volk te lokken naar een (nog te bouwen) outlet center in Sas-van-Gent. Ze zullen wel snel moeten zijn.

In het Nederlandse Sas-van-Gent, net voorbij het Belgische Zelzate en Evergem, heeft het gemeentebestuur recentelijk een “intentieverklaring” ondertekend waarmee het zich – voorlopig en in afwachting van verdere studie – schaart achter de plannen van de Utrechtse vastgoedinvesteerder Innovast om aan de rand van het dorp een factory outlet center in te planten. In Europa heeft dat uit de VS overgewaaide fenomeen vooral Groot-Brittannië en Frankrijk al veroverd. Maar in haast alle andere landen zijn tal van projecten ter studie of in de fase van de vergunningenvergaring. De filosofie: merkfabrikanten – genre Ralph Lauren, Gucci, Nike, Bally – verkopen rechtstreeks aan de eindconsument (zonder groot- of kleinhandelaar tussenin) hun “overschotjes” van vorige seizoenen, retours uit het reguliere winkelcircuit etcetera, tegen prijzen die minstens 30% beneden de oorspronkelijke winkelprijs liggen. Zet enkele tientallen dergelijke fabrieksboetieks bijeen en je krijgt een aantrekkelijk winkelcomplex voor de klant die value for money zoekt. Michael Smit, eigenaar en directeur van Innovast: “De potentiële cliënteel zit binnen een radius van één tot anderhalf uur autorijden. We rekenen op een klein miljoen bezoekers per jaar, met daarbij ook een aanzienlijke stroom Belgen.” Smit heeft een koopoptie op een terrein van 7 hectare, waar zo’n 16.000 vierkante meter winkeloppervlakte zou komen. Voor studies en uitwerking van het plan is Innovast in zee gegaan met Redema, de Nederlandse developer die onder meer het Wijnegem Shopping Center heeft geconcipieerd en gemanaged tot aan de turnkey oplevering aan Nationale Nederlanden (inmiddels ING Vastgoed). Slagen ze erin om het Sas-van-Gentse project startrijp te krijgen, dan staat een groot Nederlands pensioenfonds – “meer details mogen we niet verklappen” – klaar om de uiteindelijke investering op zich te nemen. Smit en Pieter Van de Lustgraaf (mede-eigenaar van Redema die kantoor houdt in Antwerpen) beseffen dat ze geen tijd te verliezen hebben. Want wat noordelijker, in Goes, en wat zuidelijker, in Gent, wordt op vergelijkbare plannen gebroed. Drie zo’n centra kort bij elkaar zijn niet leefbaar. “Wie eerst is, wint,” denkt Michael Smit.

In de nabije Belgische gemeenten Zelzate en Evergem houden de winkeliers – vooral de kledinghandelaars – hun hart vast. Maar ze geven zich zeker niet op voorhand gewonnen. “Het zal ook van onze creativiteit en van de inspanningen van het gemeentebestuur afhangen. Misschien kunnen we een deel van de bezoekersstroom van het outlet-complex ook naar ons centrum lokken,” klinkt het in Zelzate.