Sterren en tonnen

Cruises liggen goed in de markt. Ook bij het Europese publiek. Daarom komen er alsmaar grotere en luxueuzere schepen.

Cruisen betekent nog altijd romantiek, dromen verkopen. Terwijl in de jaren tachtig deze niche vooral gericht was op een oud en Amerikaans publiek, zijn het nu jongere koppels en Europa die voor de bijl gaan. Zo bracht de rederij Festival Cruises enkele weken geleden de Mistral in de vaart: 95 % van de passagiers zijn de komende jaren Europeanen, met een gemiddelde leeftijd van 35 jaar. In 2001 en 2002 komen daar van dezelfde rederij nog eens twee boten bij.

Alleen in de loop van dit jaar al lopen er acht cruiseschepen. Het absolute recordjaar is voorlopig nog 1998. Toen kwamen er tien van deze uit de kluiten gewassen drijvende hotels bij. Zo bracht Disney de Disney Magic in de vaart en ook de Grand Princess kwam er vorig jaar bij. Met 109.000 ton (bruto) is dat voorlopig de grootste cruiseboot ter wereld. Maar daar komt binnenkort een einde aan. Deze herfst komt er een nieuw zwaargewicht. Rederij Royal Caribbean International stelt dan de zwaarste cruiseboot aller tijden voor: de Voyager of the Seas. Goed voor liefst 142.000 ton.

In 1996 zag de wereld het eerste cruiseschip met een tonnenmaat van méér dan 100.000. Dat was toen de Carnival Destiny die afgerond dubbel zo groot is als de Titanic. Giganten van meer dan 100.000 ton zijn sindsdien geen uitzondering meer. Wat niet wil zeggen dat dit de grootste schepen in lengte zouden zijn, want dat record staat nog altijd op naam van de Norway (315 meter).

Het snelste cruiseschip blijft intussen de Queen Elizabeth II. De legendarische boot is nog het enige cruiseschip van formaat dat op de klassieke route tussen de Verenigde Staten en Europa pendelt. De Queen kan dankzij een veelvoud aan dieselmotoren op dat traject een topsnelheid halen van goed 60 kilometer per uur (30,5 knopen). Ter vergelijking: een modern cruiseschip met conventionele zeilen haalt 17 knopen per uur. Maar de zeilschepen die als cruiseboot zijn ingericht, zijn dan weer de oudste varende cruiseboten. Zo dateert de Sir Francis Drake uit 1917, de Sea Cloud uit 1931 en de Princesa Victoria uit 1936. Oldies dus met een respectabele leeftijd.

De meest luxueuze drijvende paradijzen? Moeilijk te zeggen. Toch waagt Berlitz Cruising (die ook de klassieke reis- en taalgidsen op de markt brengt) zich elk jaar aan een klassering. Vorig jaar kwamen de Sea Goddess I en II als het nec plus ultra uit de bus in de categorie van de zogenaamde megajachten. Bij de grote broers haalden de Crystal Harmony en de Crystal Symphony het. Alles bij elkaar varen er zo’n vijftien schepen rond die van Berlitz de hoogste quotering kregen: net als in het hotelwezen vijf sterren.

MARK VRIJENS