RealDolmen-eigenaar Gores zet zijn zinnen op Agfa-Gevaert

Wordt Agfa de zus van de IT-fusiegroep RealDolmen? In een exclusief gesprek met Trends toont de Amerikaanse investeringsgroep Gores, de eigenaar van RealDolmen, haar interesse. Aan het woord is Ashley Abdo, bij Gores verantwoordelijk voor fusies en overnames in Europa en voorzitter van RealDolmen.

We vinden Agfa een interessant bedrijf met enkele geweldige activa en we staan klaar om te spreken over een partnership of een aankoop”, zegt de 43-jarige Abdo.

Gores is een private-equityspecialist, gefocust op mature bedrijven waar een ommekeer of buy-out kan worden gerealiseerd. Abdo wijst erop dat Gores tot nu toe een vrijwel onberispelijk parcours heeft afgelegd, al was dat in het geval van Real Software geen sinecure. Abdo slaagde er sneller dan gedacht in Real Software weer op de rails te krijgen. Gores nam onder zijn leiding 200 miljoen euro bankschulden van het Kontichse softwarebedrijf over en vond verse middelen bij Crédit Suisse.

De groep uit Los Angeles heeft al jaren een oogje op Agfa, zegt Abdo, die in Zürich woont maar bijna even vaak in zijn Antwerpse appartement met zicht op de Schelde vertoeft. Zo was Gores ook geïnteresseerd in Agfa Photo, de filmrolletjesbusiness die in 2004 door Agfa werd verkocht maar al snel failliet ging. Toen kwam Gores te laat omdat het verkoopproces al was gestart. “Het klinkt een tikkeltje verwaand en arrogant, maar misschien hadden wij het kunnen doen werken”, zegt Abdo, die eerder CEO was van RealDolmen maar de dagelijkse leiding heeft doorgegeven aan Bruno Segers, de voormalige baas van Microsoft België-Luxemburg.

Deze keer wil turnaroundspecialist Gores de kelk niet aan zich laten voorbijgaan. Agfa-Gevaert, dat dringend op zoek is naar 400 à 500 miljoen euro om de loodzware last van pensioenverplichtingen in Duitsland van zich af te schudden, heeft de Franse zakenbank Lazard gevraagd alle strategische opties voor het bedrijf te onderzoe- ken. En Abdo staat te popelen om met Lazard aan tafel te kunnen zitten. Vooral de tak Agfa Healthcare is volgens Abdo spek voor de bek van Gores. En dat treft, want uitgerekend voor die divisie wordt in het hoofdkwartier in Mortsel openlijk een partner gezocht. Healthcare produceert naast beeldvormingsproducten (inclusief de klassieke röntgenfilm) ook onder meer IT- en beeldvormingssystemen voor ziekenhuizen. Gedelegeerd bestuurder Jo Cornu beseft als geen ander dat Healthcare nauwelijks nog banden heeft met de andere activiteiten van de groep en vroeg of laat moet worden losgekoppeld.

ASHLEY ABDO (GORES). “We kennen de mensen van Lazard en hopen van ganser harte dat, wanneer ze hun prioriteiten hebben opgesteld, wij de kans krijgen om hen te bezoeken. We hebben Agfa-Gevaert vanop afstand bestudeerd en zien heel wat interessante mogelijkheden om elkaar aan te vullen. Zo kent Gores heel wat van gezondheidszorg. We bezitten vijftig medischebeeldvormingscentra in de VS en een aantal Goresmensen, ikzelf inbegrepen, heeft een achtergrond in gezondheidszorg. We kennen die materie dus zeer goed.”

TRENDS. Dus wilt u alleen Agfa

Healthcare kopen?

ABDO. “We willen voor Agfa eerst en vooral een partner zijn. We hebben natuurlijk een sterkere affiniteit met Agfa Healthcare, maar we staan ook open voor discussies over andere activiteiten, omdat we ook al operaties hebben afgerond in de verwerkende industrie. Nu, heel wat partijen cirkelen rond de activa en we wachten op het bedrijf om duidelijk te stellen welke strategische richting het uit wil en of daar voor ons een rol als partner in is weggelegd. We staan in ieder geval klaar om de dialoog aan te gaan. En onze ervaring in België zal ongetwijfeld ook niet in ons nadeel spelen.”

Spreekt u al met Agfa?

ABDO. “Nog niet. We hebben nog geen voorstel gedaan en geen onderzoek van de boeken uitgevoerd. Maar we steken de hand uit naar het bedrijf en naar Lazard.”

U bent niet gehaast om een akkoord te bereiken.

ABDO. “We staan te popelen om eraan te beginnen, maar de tijd moet rijp zijn voor Agfa.”

Referentieaandeelhouder worden in Agfa of Agfa Healthcare volstaat niet voor u?

ABDO. “We kijken naar alle opties. Wij mikken over het algemeen wel op de controle in een bedrijf, maar kunnen daarin flexibel zijn. Die controle kan veel vormen aannemen. Het is allemaal nog wat voorbarig, maar een vijandig overnamebod is wel uitgesloten. Onze sterkte bestaat erin samen te werken met de verkoper om de beste oplossing te vinden. Als Agfa beslist om te verkopen of om een partner te zoeken voor Healthcare, is dat voor ons een topprioriteit. Als het gaat over Graphics of Materials (nu nog bekend als Specialty Products) zullen we dat grondig bestuderen, maar waarschijnlijk wat voorzichtiger benaderen. Maar ook dat sluit ik niet uit.”

Heel Agfa kopen wordt een dure zaak. Met de pensioenverplichtingen en de schulden bedraagt het prijskaartje gemakkelijk enkele miljarden euro’s.

ABDO. “Klopt. We zullen waarschijnlijk een aanzienlijke premie moeten betalen om dat rond te krijgen. Het is waarschijnlijker dat we gaan voor een partnerschap voor een van de divisies en niet voor het hele bedrijf.”

Jo Cornu gaf op de algemene vergadering van Agfa-Gevaert aan dat vooral de divisie Healthcare kans maakt om van de hand te worden gedaan. Eerst zou een partner worden gezocht die nadien moet helpen richting beursgang of verkoop. Volgt u zo’n scenario?

ABDO. “Daar ga ik mee akkoord. Volgens ons is Healthcare de gemakkelijkst te verkopen afdeling en is het geen strategische aanvulling bij de andere twee divisies, Graphics en Materials. Wij staan open om mee te zoeken naar een oplossing die Healthcare meer onafhankelijk maakt van de groep. Agfa moet nu uitmaken hoe het zijn toekomst het best verzekert. Maar van buitenaf bekeken zie je dat de echte oorsprong van het bedrijf ligt in verwerkende en chemische activiteiten, en dat vooral de gezondheidszorg niet echt deel uitmaakt van de kernactiviteiten. We zien wel.”

Hoe diep is de oorlogskas van Gores?

ABDO. “We hebben vorig jaar in juni 1,3 miljard dollar (839 miljoen euro) opgehaald. Daarvan hebben we intussen ongeveer 400 miljoen dollar geïnvesteerd. Naast die 900 miljoen dollar zijn er ook onze partners in ons tweede fonds die staan te springen om mee te investeren. Bovendien kunnen we terugvallen op financiële en bankrelaties. De financiering is dus geen probleem, zeker niet als het over een goede operatie gaat.”

Wanneer bent u in Agfa geïnteresseerd geraakt, want het bedrijf is al wel een hele tijd bergaf aan het glijden?

ABDO. “Drie à vier jaar geleden, toen Agfa zijn activiteiten in ‘consumer imaging’ verkocht, arriveerden we een beetje laat op het feestje. Het verkoopproces was al te ver gevorderd. Agfa Photo werd uiteindelijk via een managementbuy-out verkocht aan een Duitse partij, en dat is niet goed afgelopen. Een half jaar later was het al failliet. Dat is ook een van de redenen waarom Agfa die hoge pensioenverplichtingen meesleept.

“We kenden de activiteiten toen dus al en hebben er sindsdien een oogje op gehouden. Door de crisis op de beurzen zijn de aandelen van nogal wat bedrijven de voorbije maanden flink in waarde gedaald. Vooral bedrijven waarvan de markt gelooft dat ze nog niet-kernactiviteiten hebben en waarvan de strategie onduidelijk is, kregen het hard te verduren. Agfa valt in die categorie. Het is zo high profile dat het onmogelijk is om in België te zijn en niet te weten wat er met Agfa gebeurt.”

U was dus kandidaat voor Agfa Photo. U bent door het oog van de naald gekropen, want het heeft niet lang geduurd voor dat failliet ging.

ABDO. “Het klinkt een tikkeltje verwaand en arrogant, maar misschien hadden wij het kunnen doen werken ( lacht). Maar we kijken niet om. We hebben dat dossier nooit tot op de bodem uitgespit en hebben ook nooit een bod uitgebracht.”

Zijn er lessen die u hebt geleerd uit uw ervaringen in België en die u nu kunt toepassen op Agfa?

ABDO. “Ik heb de Belgische markt zeker leren waarderen. Ik weet nu hoe een herstructurering werkt in België, hoe de tewerkstellingssituatie en de socialewetgeving er uitzien. Al die ervaringen kunnen ons helpen. We kennen intussen het landschap, kennen de mensen van de Commissie voor Bank-, Financie- en Assurantiewezen, we hebben goede juridische contacten en we kennen de bankiers. Bovendien hebben we hier al een converteerbare obligatie uitgegeven en een openbaar bod gedaan op Dolmen. Ik meen dus te kunnen zeggen dat we de markt en de omgeving begrijpen, wat een stevig voordeel is als we in zee gaan met Agfa. We hebben minstens even goede papieren als eender welke andere partij.”

Dat is een duidelijke boodschap aan Lazard: ‘Als jullie huiswerk goed is gedaan, moeten jullie ons wel kiezen’?

ABDO. ( lacht) “Zo vrijpostig ben ik niet, maar ik hoop toch wel dat Gores als een ernstige kandidaat wordt beschouwd.”

Kunt u wel een goede zaak doen? U riskeert met Agfa te springen in de modderpoel van hoge zilver- en aluminiumprijzen, een zwakke dollar en een loodzware kostenstructuur.

ABDO. “Ja, maar wij hebben de kunst van het helpen van bedrijven die worstelen met moeilijke omstandigheden verheven tot wetenschap. Zulke bedrijven helpen om weer winstgevend te worden en opnieuw te groeien, dat is onze sterkte. Wij zouden een geweldige partner zijn als Agfa gaat voor een spin-off van bepaalde activiteiten in een nieuw bedrijf, en iemand zoekt die de waarde van die activa kan optimaliseren met het oog op een operatie wanneer de marktomstandigheden beter zijn.”

En u wilt het daarbij voor het zeggen hebben?

ABDO. “We willen alleen maar zeker zijn dat we dezelfde visie delen. We geven de voorkeur aan controle, maar die kan verscheidene vormen aannemen. De snelheid van uitvoering betekent in de helft van de gevallen het verschil tussen succesvol ontginnen van de volledige waarde en mislukking. We willen niet vast geraken in een debat tussen twee aandeelhouders over wat er moet gebeuren terwijl de activiteiten lijden. Meningsverschillen met de verkopende partner over de controle hebben we trouwens altijd al vlot kunnen oplossen.”

Er zijn al langer twijfels over het management van Agfa. Wilt u met hen verder?

ABDO. “Er zijn al een aantal wijzigingen gebeurd en we staan met een open geest tegenover het huidige managementteam. De adelbrieven van sommige nieuwkomers ogen indrukwekkend. We zijn niet te verlegen om managers te vervangen als dat nodig is, maar we kunnen evengoed het management steunen als we overtuigd zijn dat zij de juiste mensen zijn maar alleen maar wat extra aandacht nodig hebben.”

Zijn overnames van Gores al op mislukkingen uitgedraaid?

ABDO. “Zo’n 15 jaar geleden hebben we een paar honderdduizend dollar verloren aan een of andere acquisitie, maar los daarvan hebben we nooit geld verloren aan onze investeringen. Hout vasthouden ( lacht).”

Over hoeveel operaties spreken we dan?

ABDO. “We hebben 55 à 60 acquisities gedaan, waarvan de grote meerderheid ondermaats presterende activiteiten die we een turnaround hebben bezorgd. Dus we hebben een van de meest succesvolle track records, zo niet dé meest succesvolle. Ik zou trouwens Agfa plaatsen in de categorie van ondermaats presterende bedrijven, en niet in die van noodlijdende met liquiditeitsproblemen.”

Dankzij uw ervaring met Real Software zult u wellicht ook de operatie bij Agfa leiden voor Gores?

ABDO. “Ik zal het team dat kijkt naar Agfa inderdaad leiden. Ik ben bij Gores algemeen directeur met focus op fusies en overnames in Europa en in die hoedanigheid verantwoordelijk voor dit dossier. RealDolmen is, nu ik er voorzitter ben, niet langer een fulltime bezigheid. Niet dat we daar al klaar zijn, maar de ommekeer is een feit en we zitten in de groeifase.

Bovendien heb ik een achtergrond in gezondheidszorg. De eerste vijftien jaar van mijn loopbaan zat ik in bedrijven in de gezondheidssector in Colorado en Minnesota. Mijn laatste baan in healthcare was aan het hoofd van Per-Sé Technologies, dat eind 2006 werd gekocht door McKesson, een grote speler in de Amerikaanse gezondheidszorg.”

U ziet Agfa helemaal zitten?

ABDO. “Agfa heeft enkele straffe activiteiten die nu onder druk staan. Hopelijk kunnen we hen helpen, want er zit meer waarde in dan momenteel wordt weerspiegeld in hun aandelenkoers. En Agfa zou zeer goed bij ons passen. Ik zou het echt met plezier doen. Zeker het feit dat het opnieuw in België is, doet me er heel sterk naar uitkijken.”(T)

Door Bert Lauwers/Foto’s Thomas De Boever