MOEDERSTADBINDING

Praag.

Het nieuws wordt binnenkort officieel. De juriste Bie Heyninck vertegenwoordigt de Antwerpse haven in de Tsjechische hoofdstad Praag. “We botsen hier op vastgeroeste relaties en jarenoude gewoontes,” weet ze. “De meeste goederentrafieken verlopen nog via Hamburg en de Poolse haven Szczecin. Dat zal veranderen. Antwerpen wordt de lastige concurrent die dit feitelijke duopolie zal doorbreken.”

Momenteel verlopen de goederenstromen tussen de Tsjechische Republiek en Antwerpen via de weg, de Elbe en de zogenaamde Carad-spoorverbinding. Naar Antwerpen vertrekken vooral staal en glas uit Moravië. Naar de Tsjechische Republiek vooral fruit en groenten.

Bie Heyninck is 28 en vertrok na haar studie rechten (Ufsia/UIA) met haar Tsjechische vriend (inmiddels echtgenoot) naar Praag. Ze was er eerst actief als onafhankelijk juridisch adviseur en schakelde verleden jaar over naar het advocatenkantoor Bertouille & Partners. Ze verblijft in Vinogradi, een straat in hartje Praag. “Een droom,” noemt ze de stad.

Volgens Heyninck, die overigens vlot Tsjechisch spreekt, kan de Scheldestad bogen op “traditioneel goede betrekkingen die bestaan tussen Praag en Antwerpen”. Immers: “Vlamingen behoren tot de toptien investeerders in de Tsjechische Republiek. De Duitsers zijn nummer één. Maar dat laatste is minder belangrijk. Tsjechen zijn wat blij als ze eindelijk eens een zakengesprek kunnen voeren met een niet-Duitser. En eigenlijk hebben ze wel sympathie voor dat volkje aan de Noordzee. Net als zij zijn wij een stuk minder formeel en allesbehalve agressief in vergelijking met Duitsers, Nederlanders of Amerikanen.”

Toch is het oppassen geblazen. Nogal wat export- en investeringsdossiers lopen mis door een gebrek aan opvolging. “Je moet iemand ter plaatse hebben die je volledig kan vertrouwen,” waarschuwt ze. “Naïviteit is uit den boze.”

De kosten van Bie Heyninck worden betaald door het Havenbedrijf Antwerpen en Agha, de belangenvereniging van privé-havenondernemingen. De functie is onbezoldigd. “Het is een manier om contact te onderhouden met de moederstad,” verklaart Heyninck. “Of noem het maar gezond chauvinisme.”

Momenteel is ze druk in de weer met lobbywerk bij beroepsverenigingen en Kamers van Koophandel. “Het verbaast mij telkens weer hoe Antwerpen wordt vergeten door transporteurs,” vertelt ze. “Gelukkig is er een generatie jonge ondernemers die verder kijkt dan Polen en Duitsland.”

Heyninck verwacht trouwens dat deze situatie nog zal verbeteren. Werken aan de Elbe zal de binnenvaart op de rivier vlotter laten verlopen. Eventueel kunnen Szczecin en Antwerpen samenwerken om de Hamburgse concurrentie aan te pakken. “Nog belangrijker is de IJzeren Rijn,” weet Bie Heyninck. “Als die wordt gerealiseerd, heeft Antwerpen via Mönchengladbach een uiterst snelle verbinding naar het hart van Midden-Europa. Strategisch gezien een enorme troef.”