‘Met één product lukt het niet’

Image-Line heeft met FL Studio een populaire muziekapplicatie in huis. De kosten voor de ontwikkeling werden gedragen door het succes van andere producten, waaronder het populaire Blokken-spel.

Wie actief is in elektronische muziek, kent wellicht FL Studio. Het is een veelzijdig softwarepakket met een uitgebreide klankenbibliotheek, interne synthesizers en een databank met virtuele instrumenten. Het basispakket kan naar believen uitgebreid worden met applicaties van derden en geluidseffecten. FL Studio heeft een internationale reputatie, maar werd ontwikkeld door Image-Line uit Sint-Martens-Latem. Dat bedrijf werd in 1994 opgericht door Frank Van Biesen en Jean-Marie Cannie. Ze hadden elkaar leren kennen via hun toenmalige partners, en hadden toen al heel wat ervaring in de IT-sector. Cannie als zaakvoerder van Pavell Software en Van Biesen als IT-consulent.

FL Studio is het paradepaardje van Image-Line. Daarnaast ontwikkelt het bedrijf plug-ins voor zijn muziekapplicatie, en tracht het naambekendheid op te bouwen met zijn dj-software Deckadance. Daarnaast werd ook EZGenerator gecommercialiseerd: een applicatie om websites te maken en te onderhouden die oorspronkelijk ontwikkeld was voor eigen gebruik. “We zijn Image-Line gestart als ontwikkelaar van games”, zegt Jean-Marie Cannie. “Ons bekendste game was Eat This. Daarnaast hebben we ook de eerste vijf cd-roms van het Blokken-spel gemaakt. Dat was toen de best verkochte game-cd van Vlaanderen. Niet zo verwonderlijk: het was een ideaal geschenkproduct, had een gesmaakte educatieve toets én kreeg heel wat publiciteit via het televisieprogramma.”

Moordende concurrentie

“Image-Line ontwikkelde intussen ook andere spelletjes”, zegt Frank Van Biesen. ‘De gamemarkt is echter vreselijk competitief, onder meer door de snelle technologische vooruitgang. Daar moet je altijd op kunnen anticiperen, en dat is niet gemakkelijk. De concurrentie is moordend. We hebben ooit met drie personen drie jaar aan een nieuw spel gewerkt. We trokken ermee naar een van de grootste beurzen in Londen, maar daar bleek al snel dat we slechts een van de duizenden bedrijfjes waren die allemaal een contract probeerden binnen te halen. Uiteindelijk vonden we een distributeur die met ons in zee wou gaan. Zijn hoogste bod voor drie jaar werk was amper vijfduizend euro.”

Stilaan werd het voor Van Biesen en Cannie duidelijk dat hun bedrijf niet langer opgewassen was tegen die concurrentie. “En dus gingen we op zoek naar alternatieven”, zegt Cannie. “Dankzij het succes van onder meer het Blokken-spel konden we het ons veroorloven om te investeren in de ontwikkeling van nieuwe producten. En omdat we in onze games destijds nogal wat muziek en geluidseffecten geïntegreerd hadden, was de stap naar een muziekapplicatie vrij klein.”

In 1997 was de eerste versie van FL Studio – toen nog onder de naam Fruity Loops – een feit. Vandaag bekleedt Image-Line een toppositie in de muziekbusiness. Met 400.000 betalende klanten en een veelvoud die een gekraakte versie of de demo gebruiken, is FL Studio een begrip geworden in elektronische muziek. “De kracht zit onder meer in de gebruiksvriendelijkheid”, zegt Cannie. “Iedereen die het programma opstart, heeft al na vijf minuten het idee dat hij muziek kan maken. En er is de mooie interface. Daarmee onderscheiden we ons van heel wat concurrenten.”

Opmerkelijk is dat klanten niet hoeven te betalen voor updates. Frank Van Biesen: “Wie ooit betaalde voor de applicatie, krijgt levenslang gratis toegang tot de nieuwste versie. Het feit dat voor concurrerende pakketten wél jaarlijks betaald moet worden voor updates, vinden wij ongepast. Het feit dat je iedereen toegang geeft tot de laatste editie heeft trouwens een bijkomend strategisch voordeel: je hoeft enkel die ene versie te onderhouden en te ondersteunen.”

FL Studio is ook gratis als ‘full work-ing’ demo beschikbaar. Dat resulteert in 20.000 downloads per dag. “De demoversie heeft maar één beperking: je kan je creaties wel bewaren maar niet opnieuw openen. Wil je dat wel, dan ben je aangewezen op de betalende versie.”

Beperkte investeringen

Van Biesen en Cannie zijn de hoofdaandeelhouders van Image-Line. Daarnaast kan het bedrijf rekenen op een aantal minderheidsparticipaties. Zware investeringen zijn doorgaans niet aan de orde. “We bouwen vooral voort op bestaande software. Vorig jaar investeerden we 215.000 euro, maar het merendeel ging naar de uitbreiding van ons wagenpark. Doorgaans blijven de investeringen beperkt tot de aankoop van enkele softwarelicenties voor onze ontwikkelaars. Het gaat om een team van een achttal mensen over de hele wereld. Dat past ook in onze bedrijfscultuur: we werken allemaal van thuis uit en communiceren via Skype of e-mail. Maar de geografische verspreiding van ons team is ook het gevolg van het feit dat goede programmeurs gewoonweg dun gezaaid zijn.”

“Voorlopig gaat de meeste aandacht en energie van onze ontwikkelaars naar FL Studio”, zegt Jean-Marie Cannie. “Maar het mag duidelijk zijn dat het met één enkel product niet lukt. Het succes van het Blokken-spel heeft de ontwikkeling van FL Studio gefinancierd. Initieel bracht dat zelfs niet genoeg op om de bandbreedte te betalen die gepaard ging met de 20.000 dagelijkse demo-downloads. Vandaag bieden de inkomsten van FL Studio ons de mogelijkheid om andere producten zoals Deckadance en EZGenerator te ontwikkelen. De nadruk ligt voorlopig wel op de muziekapplicaties: EZGenerator is goed voor amper vijf procent van de omzet.”

Die bedroeg vorig jaar 2.850.000 euro en komt voornamelijk uit de Verenigde Staten. Voor 2010 rekent Image-Line op een gelijkaardig cijfer. ‘De crisis heeft zich niet rechtstreeks laten voelen, maar we hebben wel te kampen met een nadelige dollarkoers. Onze uitgaven zijn immers honderd procent in euro, terwijl de dollar vijfenzestig procent van onze inkomsten vertegenwoordigt.”

roel van espen

“Wie het FL Studio-programma opstart, heeft al na vijf minuten het idee dat hij muziek kan maken” Jean-Marie Cannie