Laat maar lekker draaien

Het Wevelgemse Medibeg is al generaties lang gespecialiseerd in rubberen dichtingsringen voor wasmachines. Een nieuwe productievestiging in de Verenigde Staten moet de omzet extra adrenaline bezorgen.

De grootste consument van elektriciteit in Wevelgem. En daarbovenop ook nog eens een verbruiker van 90.000 liter water per uur. Maar wat wil je? De behandeling van rubber slorpt nu eenmaal veel energie op, en de nv Medibeg is binnen zijn marktniches een wereldwijde speler.

De West-Vlaamse kmo heeft twee kernactiviteiten: rubberen onderdelen voor wasmachines, en membranen voor expansievaten. “We zijn een volledig geïntegreerd bedrijf,” licht technisch manager en medebestuurder Thierry Debal toe. “We starten bij de rubberen balen, de hulpstoffen en versnellers. We maken geen eigen eindproduct, maar een product op maat van de klant.” De rubberen onderdelen voor de wasmachines zijn onder meer de dichtingsringen voor de trommels, of de verbindingen tussen de pomp en de trommel. De membranen voor de expansievaten zorgen voor een constante druk in de verwarmingstoestellen.

Hoewel het gaat om onderdelen op maat, zijn de orders zeer volumineus. Medibeg maakt 2,5 miljoen membranen, en 4 miljoen dichtingsringen per jaar. Op de klantenlijst prijken alle grote jongens, zoals Hoover, Miele, Whirlpool. “Onze markt is in België niet aanwezig. We mikken op de grote volumes van de huishoudmarkt, en exporteren voor de volle honderd procent.” Die markt wordt in de toekomst steeds volumineuzer. Want ook Medibeg is onderhevig aan de toenemende concentratie in zijn sector. “Het aantal spelers is sterk gedaald,” berekent Debal. “Tien jaar geleden hadden we 25 klanten, vandaag nog zeven.” De belangrijkste concurrenten komen uit Spanje en Italië.

De miljoenenorders leverden de 65 werknemers in 1997 een omzet op van 420 miljoen frank. Medibeg is nog steeds een 100%-familiebedrijf. Thierry Debal behoort tot de derde generatie.

Medibeg USA.

In 1947 startte Bernard Vermandel met de productie van rubberen balgen om de bloeddruk te meten – vandaar de naam van het bedrijf. Die activiteit werd al na vier jaar stopgezet. Daarna kwam de meubelsector aan de beurt, met rubberen banden voor veringen. Maar sinds 1954 legt Medibeg zich toe op rubberen dichtingsringen voor wasmachines. Zoon Eric Vermandel en schoonzoon Dany Debal maken in de jaren tachtig hun opwachting in het Wevelgemse bedrijf.

Kleinzoon Thierry Debal staat sinds 1992 mee aan het roer. Samen met Kurt Vermandel, die zich sinds begin van het jaar vice-president America mag noemen. Want een nieuw filiaal in het Amerikaanse Madison, North Carolina, moet de groei een extra stimulans bezorgen. Begin 1998 werd de volle dochter Medibeg USA Inc. operationeel, met vijftien werknemers. “Vijf jaar geleden zijn we met de verkoop in de Verenigde Staten gestart. Met meteen in het achterhoofd het plan voor een eigen productievestiging. Vandaag is de Verenigde Staten goed voor een vijfde van de omzet. Maar binnen vijf tot zeven jaar moet de omzet in Amerika even hoog zijn als in Wevelgem. Als we verder willen groeien, zal dat te danken zijn aan Amerika. En in de eerste plaats aan Whirlpool.”

De familie Debal pompte 130 miljoen frank in het kersverse filiaal. Thierry Debal likkebaardt nog steeds als hij aan de hoge incentives van North Carolina denkt. “North Carolina was bij de start nochtans niet in de running. In de zomer is het er te warm, de werkloosheid ligt laag. We wilden eigenlijk niet verder gaan dan Mississippi. Maar we hebben er nog geen moment spijt van. Mee door de hoge incentives van de staat.”

Acht maanden bouwen volstond om het filiaal in Madison neer te poten. Ondanks die riante voordelen voor het vrije ondernemerschap, beklemtoont Thierry Debal de centrale rol van het moederbedrijf in Wevelgem. “De technische support blijft in West-Vlaanderen. Maar de hoge transportkosten maakten een Amerikaans filiaal noodzakelijk. We kunnen de rubberen onderdelen immers niet platdrukken tijdens het transport.”

WOR