Gebouwen om door te kijken

In 1978 behaalde Christine Conix haar diploma van architecte. Twintig jaar later heeft ze twintig mensen in dienst en staat haar bureau zowel op artistiek als op zakelijk vlak aan de top in België. Visuele communicatie staat centraal in haar ontwerpen, gecombineerd met een transparante architectuur.

Voor hedendaagse architectuur lijkt er in Antwerpen soms maar één adres: de Kaaien. De belangrijkste bureaus zitten er op een hoopje en het merendeel van de interessante projecten ziet er het licht. Sinds februari 1997 werkt ook Christine Conix (43 j.) met zicht op de Schelde. Haar bureau beslaat twee verdiepingen van het Upstreamgebouw, een eigen ontwerp in opdracht van projectontwikkelaar Himmos. Dit nieuwe gebouw neemt de ruimte in tussen twee vleugels van het Museum voor Hedendaagse Kunst. Oorspronkelijk was hier een prestigieus project (een schuine kubus) gepland van de Franse architect Philippe Starck. Zoals dat wel meer gaat met prestigieuze projecten in de Scheldestad, kwam er niets van in huis. Niet getreurd, het Upstreamcomplex is knap en sluit veel beter aan bij de omgeving dan wat Starck voor ogen had. Integratie van een gebouw in de omgeving blijkt dan ook één van de stokpaardjes te zijn van Conix.

Na haar studies aan het Nationaal Hoger Instituut voor Bouwkunde en Stedebouw in Antwerpen, werkte Conix twee jaar als stagiaire. In 1980 begon ze als zelfstandig architecte, drie jaar later nam ze haar eerste medewerker in dienst. De investering in 1985 in een cad-pakket (ontwikkeld door Star Informatique uit Luik) bracht de uitbreiding van het bureau in een stroomversnelling. “Ik heb daar altijd zeer sterk in geloofd,” zegt Christine Conix. “Ik was ook één van de pioniers op dit vlak. Door het cad-systeem hebben we onze capaciteit sterk kunnen vergroten. Maar dit is niet het enige bepalende element in het succes van mijn bureau. Het is en blijft een hulpmiddel.” Vandaag bestaat het team van Conix uit 21 mensen: zestien architecten, vier binnenhuisarchitecten en een secretaresse. Het team is een mix van jonge en ervaren krachten. Het bureau ontwerpt woningen, commerciële panden, kantoren en (semi-)industriële panden. Conix beperkt zich wel zeer bewust tot moderne architectuur. Onder haar klanten vinden we onder meer een aantal banken (het Gemeentekrediet, de KB, de Generale Bank), De Post en ook de projectontwikkelaars Himmos en Stevibis (verbonden met Ackermans & van Haaren). Het nieuwe gebouw van Etap in Malle is een actueel project van de hand van Conix. Eén van haar bekendste ontwerpen (weliswaar een realisatie in samenwerking met architectenbureau M. Jaspers & Partners) is het Gaumont-cinemacomplex aan de Keyserlei in Antwerpen. “De Disney-achtige inrichting en de Las Vegas-belichting” van het gebouw stemmen haar niet echt gelukkig, maar op dit vlak kon ze haar opdrachtgevers niet overtuigen.

Geen experimenten

Christine Conix is architecte en zakenvrouw tegelijk. Serge Hannecart, gedelegeerd bestuurder van Himmos, noemt haar in het tijdschrift “Nieuw” één van de witte raven “die zakelijk zijn en tegelijk een stipte opvolging en een zorgvuldige administratie garanderen en architectuur maken”. Haar architectuur is wel modern en vernieuwend maar Conix vindt dat je niet mag experimenteren met het geld van de klant. “Wij krijgen een enorm vertrouwen van onze klanten. Zeker voor particulieren is dat zo, zij geven het belangrijkste budget van hun hele leven in onze handen. Je kan je dus niet veroorloven iets neer te zetten dat na vijf jaar gedateerd is. Wij proberen dus altijd tijdloze gebouwen te tekenen.” Dit tijdloze trekt de architecte ook door naar de invulling van een gebouw. Mits een aantal aanpassingen moet het voor bepaalde gebouwen mogelijk zijn om van appartementen kantoren te maken en omgekeerd. “Er zijn maar al te veel panden die leeg komen te staan en waar niemand nog iets mee kan aanvangen,” zegt ze hierover. Specifiek naar het ontwerp van bedrijfsgebouwen streeft Conix naar een evenwicht tussen rustige en drukke ruimtes. In de mate van het mogelijke moet die rust van de omgeving komen. In haar kantoor is het voldoende even naar buiten te kijken, het panorama van de Schelde doet de rest. Zijn er echter geen kwaliteiten in de omgeving dan is het nodig om binnenin rustgevende elementen te creëren: een binnentuin, een open ruimte… Conix gelooft ook sterk in visuele communicatie, iets wat je kan bevorderen door een transparante architectuur: “Daarbij moet je rekening houden met de activiteiten die plaatsvinden in het gebouw. Architecten en ingenieurs werken bijvoorbeeld met open dossiers, ze hebben geen geheimen. In een advocatenkantoor daarentegen is een hoge graad van vertrouwelijkheid heel belangrijk en moet je dus ook zorgen voor ruimtes die dit kunnen garanderen.”

Christine Conix werkt graag in opdracht van kmo’s. “De ondernemers zijn meestal heel dynamische mensen die weten wat ze willen en snel beslissen. Dat dynamisme probeer ik dan ook te vatten in de architectuur van het gebouw.”

Teamwork

Over de werking van haar bureau vertelt Conix dat ze nog elk project volgt van a tot z. De uitwerking laat ze echter zo veel mogelijk over aan haar medewerkers. Tweemaal per dag doet ze de ronde van alle tekentafels. De meeste tijd spendeert ze aan projecten waar beslissingen moeten worden genomen en waar de conceptuele fase volop aan de gang is. Bij de voorbereidende gesprekken met de klanten is Conix bijna altijd aanwezig. Ook in de contacten met de overheidsdiensten voor het bekomen van de bouwtoelatingen steekt ze veel tijd. Op de bouwwerf komt ze enkel nog voor belangrijke beslissingen of bij problemen. “De dagdagelijkse werf opvolgen, is er helaas niet meer bij, ik deed dat nochtans ontzettend graag. Dat is nu een taak van de projectverantwoordelijke.” Die zorgt ook voor de coördinatie want bij Conix is elk project teamwork. “De grootte van zo’n team varieert natuurlijk naargelang van de omvang van het project, maar ook het aspect tijd is heel belangrijk. Momenteel heb ik bijvoorbeeld acht mensen ingezet voor een project voor de GIMV, gewoon omdat de realisatietermijn zo scherp is gesteld. Iemand staat in voor het lastenboek, drie mensen zijn bezig met de cad-fase, één binnenhuisarchitect werkt aan het concept, twee binnenhuisarchitecten zoeken de materialen uit en de projectverantwoordelijke brengt alles samen.”

LAURENZ VERLEDENS