Ethereum staat voor huzarenstuk

De blockchain Ethereum schakelt deze week over op een nieuwe en duurzamere technologie. Een historisch moment voor de cryptowereld.

Ethereum is een blockchain: een openbaar digitaal grootboek waarvan de gebruikers de transacties nagaan, goedkeuren en registreren, zodat ze niet meer veranderd kunnen worden.

In tegenstelling tot wat de populariteit van Bitcoin zou doen geloven, is de Ethereum-blockchain de meest gebruikte. Hij laat ingewikkelder transacties toe, dankzij slimme contracten. Dat maakt klassieke financiële transacties zoals lenen, verzekeren of beurshandel mogelijk op een decentrale, op blockchain gebaseerde manier. Die Decentralised Finance of DeFi is sterk gegroeid. Wereldwijd gaat er voor 57 miljard dollar in om, en 58 procent daarvan draait op de Ethereum-blockchain. Tijdens de cryptohoogdagen vorig jaar bedroeg het DeFi-vermogen 180 miljard dollar. Dagelijks gebeuren meer dan 1 miljoen transacties op Ethereum.

De Ethereum-update heeft te maken met het consensusmechanisme. Dat zijn de afspraken rond de goedkeuring en de toevoeging van transacties aan de blockchain en de beloningen die eraan vasthangen. Nu werkt Ethereum via het Proof-of-Work-mechanisme (PoW): de deelnemers in het netwerk proberen om het snelst heel ingewikkelde rekenpuzzels op te lossen. Wie daarin slaagt, mag een blok transacties goedkeuren om toe te voegen aan de blockchain, en krijgt een vergoeding in cryptomunten. Het probleem is dat zoiets veel computerkracht en dus energie vergt. PoW-blockchains hebben een grote CO2-voetafdruk.

Een alternatief is het Proof-of-Stake-consensusmechanisme (PoS), waarop Ethereum deze week overschakelt. Dat verslindt veel minder energie. De netwerkdeelnemers hoeven elkaar niet te beconcurreren met rekenkracht en hebben dus geen energieverslindende computers nodig. Om transacties te mogen goedkeuren en toevoegen aan de blockchain, moeten ze ieen aantal cryptomunten in een speciale digitale kluis (wallet) opbergen, als onderpand (stake). In het geval van Ethereum is dat minsten 32 ether of zowat 50.000 euro. Wie deelneemt, kan uitgeloot worden om transacties te valideren, nieuwe blokken aan de keten toe te voegen en daar een vergoeding voor te krijgen.

Werk van lange adem

Behalve energiezuiniger zal het nieuwe Ethereum-netwerk ook sneller en efficiënter zijn, maar daar zijn extra updates en ontwikkelingen voor nodig. Eerst wordt het oude Ethereum-hoofdnetwerk overgezet op de PoS-blockchain Beacon Chain. Omdat de oude en de nieuwe blockchain samenvloeien, heet de operatie The Merge.

“Met The Merge wil Ethereum klaar zijn voor web3 en de metaverse”, zegt Kurt Callewaert, verantwoordelijk voor de IT- en blockchainopleidingen aan Howest. In web3 en de metaverse zullen almaar meer digitale diensten en ervaringen op een blockchainleest geschoeid zijn, wat meer capaciteit vergt van de netwerken.

De oprichter van Ethereum, Vitalik Buterin, opperde al in 2014 dat zijn blockchain naar PoS zou moeten overschakelen. Honderden blockchainontwikkelaars en crypto-ingenieurs hebben aan de update gewerkt. Het zal een huzarenstuk zijn om alle toepassingen die nu op Ethereum 1.0 lopen, naadloos over te zetten op Ethereum 2.0. Het is als de motor van een vliegtuig vervangen in volle vlucht, zeggen cryptokenners.