Elegante zonnepaneeltjes

Het klinkt evident: een dakpan met een ingebouwd zonnepaneel. Toch was Solus Engineering uit Sint-Martens-Latem de eerste die erin slaagde om een esthetische en zelfkoelende zonnedakpan te ontwerpen.

De roots van Solus liggen in de Verenigde Staten, waar het bedrijf in 2009 opgericht werd door Paul De Sloover. De Belg verhuisde bijna 25 jaar geleden met zijn gezin naar Atlanta. De Belgische tak, Solus Engineering, werd eind januari 2011 opgericht als een 100 %-dochteronderneming. De Sloover is aandeelhouder, samen met twee stille vennoten die met privékapitaal de nodige fondsen leverden. Voor de afzetmarkten in het buitenland is hij nog op zoek naar operationele vennoten.

“Solus Engineering heeft een innoverende en milieuvriendelijke dakpan ontwikkeld”, zegt De Sloover. “We zijn het enige bedrijf dat een mooie, zelfkoelende dakpan met geïntegreerd zonnepaneel aanbiedt. Ik was al langer overtuigd dat zonne-energie de toekomst is en in het verleden heb ik beurzen in Europa en Amerika bezocht.”

“Na een grondige marktanalyse kwam ik tot de conclusie dat het esthetische aspect van de bestaande zonnedakpannen helemaal ontbrak. Maar ook een goed afkoelingssysteem bestond niet. Het leek me dus een goed idee om zelf een dakpan te ontwikkelen. In de VS heb ik een designer aangesproken die mijn ideeën heeft uitgetekend. Vervolgens heb ik mijn uitvinding beschermd met een patent.”

Drie jaar ontwikkeling

De Sloover had al meer dan twintig jaar ervaring in de bouw- en textielsector. De laatste drie jaar heeft hij gewijd aan de ontwikkeling van zijn hoogtechnologische dakpan. “Het gaat om hetzelfde principe als een zonnepaneel, maar er is één belangrijk verschil: het is volledig geïntegreerd in de dakpan. Ook de koeling via luchtstroom, de recycleerbare materialen en het esthetische aspect zijn uniek.”

Het onderzoek, de schetsen en het bijsturen van het idee namen maanden in beslag. Uiteindelijk kwam De Sloover tot een goed en elegant ontwerp in typisch Europese stijl. De volgende stap was de keuze voor het geschikte materiaal en productieproces. En zo belandde hij meteen bij de vraag ‘waar gaan we de dakpannen fabriceren?’

“De Amerikaanse markt had op dat moment zwaar te lijden onder de crisis”, zegt De Sloover. “En dus besloot ik om naar Europa te trekken. Hier richtte ik een patentvennootschap op die alle rechten bezit en waarin ik investeerders toelaat. Op die manier kan ik altijd rekenen op een aantal partners en hoef ik niet alle beslissingen zelf te nemen.”

“Onze materialen worden vervaardigd door bedrijven in Duitsland, België en China. Voor de Belgische markt wordt de pan volledig gemaakt en geassem-bleerd in eigen land. Solus Engineering legt zich louter toe op het conceptuele aspect. We fabriceren de producten niet zelf, verkopen ze niet rechtstreeks aan de eindgebruikers en installeren ze ook niet zelf.”

“Een dealernetwerk zorgt voor de verdeling bij erkende professionele installateurs. Via dit netwerk zijn de dakpannen vanaf mei beschikbaar voor de consument. We proberen de kern van het bedrijf bewust klein te houden. Door ons te beperken tot een aantal accountmanagers per land om het dealernetwerk te ondersteunen, kunnen we onze kosten laag houden en bijgevolg onze producten aan competitieve prijzen aanbieden.”

Sterker dan klei

De zonnedakpannen van Solus En-gineering zijn gemaakt uit monocrystallinecellen en beloven een levensduur en kleurvastheid van twintig jaar. “Het glasvezelversterkte materiaal is veel sterker dan typische kleipannen en is veel beter bestand tegen stof- en mosafzetting. Bovendien moet het wind lock-systeem de pannen beschermen bij storm en rukwinden. Onze producten zijn uitgebreid getest onder de moeilijkste omstandigheden in een Duits laboratorium.”

Eén dakpan produceert vijftien watt. Een vierkante meter is dus goed voor een vermogen van 83 watt. Een gemiddeld dak produceert zo’n 3000 watt en vergt een investering van ongeveer 12.000 euro. Goed om weten, is dat de gebruikelijke subsidies en premies voor traditionele zonnepanelen ook van toepassing zijn op deze producten.

“Iedereen kan in principe een Solus-dakpan plaatsen”, zegt De Sloover. “De installatiekosten zijn dezelfde als die van een traditioneel dak. En uiteindelijk wordt er bespaard op de kosten, want er moeten achteraf geen zonnepanelen meer geplaatst worden. Het volledige systeem bestaat uit meerdere types van dakpannen die samen het volledige dak bedekken en afwerken zoals dat al honderden jaren gebeurt.”

Aangezien Solus pas in mei de eerste dakpannen op de markt brengt, wordt er voorlopig nog geen omzet gegenereerd. “België telt tussen de 2,5 en 3 miljoen gebouwen, waarvan er jaarlijks 100.000 tot 150.000 gerenoveerd worden. En dan zijn er nog de nieuwbouwprojecten. Tijdens de afgelopen Intersolar-beurs kregen we een enorm positieve respons op ons product en was het meteen duidelijk dat de vraag naar onze innoverende dakpan groot is. Momenteel zijn we druk aan het overleggen met de verdelers en bouwondernemers om onze verdeelpunten geografisch optimaal te bepalen.”

“Met de aanhoudende stijging van de energieprijzen neemt de vraag naar dergelijke producten alleen nog toe. Op basis van onze proefprojecten en studies kunnen we concluderen dat de markt er meer dan klaar voor is. We bieden een oplossing voor twee cruciale problemen waarmee de zonnedakpannen op de markt te kampen hebben: het esthetische en de eigen koeling die een aanzienlijke impact heeft op het rendement. De vraag beperkt zich niet alleen tot België. Ook Nederland, Duitsland, Engeland en Frankrijk zijn sterk geïnteresseerd. We focussen ons wel op eigen land, omdat we de primeur hier willen houden.”

De Sloover denkt meteen ook aan diversificatie. “We hebben nog heel wat plannen voor nieuwe en bijpassende producten. De opportuniteiten en toepassingen in de sector zijn enorm, we werken zelfs al aan een tweede product. Maar het is nog te vroeg om hierover al details vrij te geven. Solus Engineering is een patent- en ontwikkelingsbedrijf dat niet zozeer afhankelijk is van de economische context. De belangrijkste driver is de sterke stijging van de energieprijzen en die zet zich wellicht ook in de toekomst verder door.”

ROEL VAN ESPEN

“Solus legt zich toe op het conceptuele aspect. We fabriceren de producten niet, verkopen ze niet rechtstreeks en installeren ze ook niet zelf” Paul De Sloover, Solus