“Een Mercedes voor wie eens iets anders wil”

Wil je als autobouwer overleven, dan moet je je gamma versnipperen, luidt ook bij Mercedes de overtuiging. Na de C, E, S, A, M en B komt hier nu dus de R.

De autosector heeft het niet makkelijk. Berichten over een stagnerende of zelfs teruglopende verkoop laten zich hooguit aflossen door meldingen van overcapaciteit en productiefaciliteiten die moeten afslanken. Terwijl de overcapaciteit er dan weer toe leidt dat veel automerken moeten gaan braderen om zoveel wielen gesleten te krijgen.

In die context kan het merkwaardig lijken dat grote constructeurs hun aanbod almaar verder verruimen. Noem het versnipperen over verschillende niches en marktsegmenten: nog meer soorten auto’s voor een al verzadigde markt.

Jorg Zwilling, betrokken bij de internationale communicatie van Mercedes, bekijkt ons heel even alsof we er niets van snappen. “Ja, sommige merken hebben overcapaciteit. En ja, de autosector heeft het niet makkelijk. Maar als Mercedes op een bepaald moment niet had beslist om het gamma open te gooien, en naast de klassieke klassen E, C en S ook nog een A en een B te bouwen, een M en nu een R, dan waren we vandaag een soort Bentley: een niche op zich. Omdat de klassieke modellen, zeg maar berlines, veel te weinig ruimte bieden om nog marktaandeel in te pikken. Die tijd is voorbij. De enige manier om te groeien is: in zoveel mogelijk niches stappen.”

Grand Sports Tourer

Vraag is natuurlijk welke niche de nieuwe R-klasse moet gaan invullen. Bij Mercedes weten ze het zelf niet meer: ze noemen de R-klasse een combinatie van sportieve berline, combi, mpv en SUV. Maar je zou de R-klasse ook gewoon een break kunnen noemen. Een die dan niet meteen is afgeleid van een bestaande berline, weliswaar. Eigenlijk hoefden we ons ei zo na niet suf te zoeken naar de niche waarin we deze R-klasse moeten onderbrengen: het ding werd aanvankelijk ontworpen voor de Amerikaanse markt. Alwaar er vraag naar zo’n tuig is, en waar Mercedes zijn marktaandeel, nu vooral veroverd met de terreinwagen M-klasse, wil consolideren. Pas in een later stadium viel de beslissing om ook Europa te begiftigen met deze Grand Sports Tourer, nog een ander predikaat dat door de marketingafdeling van DaimlerChrysler werd bedacht om het model toch ergens in een segment onder te brengen.

Het onderstreept hoezeer autoconstructeurs proberen om nieuwe modellen een duidelijke identiteit mee te geven. Hoe ze proberen om telkens opnieuw iets anders op de markt te brengen en de consument te verleiden. En de R-klasse moet de consument zó’n goed gevoel bezorgen dat hij eens een keertje voor Mercedes kiest.

“We maken er geen geheim van dat we met de R-klasse in andere vijvers willen gaan vissen,” zegt Jorg Zwilling. “Dit is een auto voor de niet-conventionele bestuurder. De mens die eens iets anders wil.”

Gebouwd in Amerika

Een nieuwe manier om marktaandeel in te pikken, en zoveel versnippering van het gamma hoeft niet eens een financiële aderlating meer te zijn. Daarvoor zorgen nieuwe, geavanceerde productiefaciliteiten. De R-klasse wordt in het Amerikaanse Tuscaloosa gebouwd in dezelfde fabriek als de M-klasse. Alwaar ze afhankelijk van de vraag, zo van de ene dag op de andere, op dezelfde productielijn kunnen switchen tussen R en M. Of omgekeerd.

En straks komt er nog een nieuwe klasse bij, een SUV. Omdat er twee versies van de R-klasse zijn, een lange en een korte, zullen er binnenkort in die Amerikaanse vestiging dus niet minder dan vier modellen op eenzelfde productielijn gelanceerd zijn. In een spanne van minder dan een jaar.

Of hoe versnippering plots synoniem wordt met rationaliseren. Gelukkig maar, “want in meer niches kruipen, is een manier om te overleven in een moeilijke sector,” predikt Jorg Zwilling. Die ook nog eens voorspelt: “Kijk naar de States. Daar ligt Oldsmobile er al uit. Die tijd komt ook in Europa, geloof me: er zullen constructeurs verdwijnen. In deze business is het niet anders: only the strong survive.”

Jo Bossuyt

Ook de luchtvering achteraan draagt bij tot onvermoeibaar, ontspannend, veilig en rustig reizen.