De paukenslag die Edward E. Whitacre vrijdagnacht liet galmen, deed zelfs de Duitse bondskanselier Angela Merkel (CDU) in woede ontvlammen. “Elke dag telt”, snauwde de naar haar gewoonte weinig diplomatische bondskanselier naar de raad van bestuur van General Motors.
Die raad stelde weer een beslissing uit over de overname van de Europese dochter Opel. Edward Whitacre, pas sinds juli de nieuwe voorzitter, gaf daarmee een duidelijk signaal. De raad mag niet langer een vriendenclubje zijn, zoals de voormalige bestuurder Ross Perot ooit smaalde. Whitacre wil weten wat zijn management uitspookt. Typisch ‘big Ed’. Hij heet een onaangename kerel te zijn. Met een hekel aan uren vergaderen. Een man met een ongezouten mening en dus weinig vrienden. Maar meestal heeft Ed wél gelijk. Daarom wordt zijn grofheid vaak met de mantel der liefde toegedekt.
Hangt zijn goede inschatting samen met die oude Texaanse wijsheid? Hoe groter een bedrijf, hoe beter. Edward E. Whitacre is alvast een Texaan. En in het recente verleden liet de nieuwe voorzitter van de raad van bestuur van General Motors tot twee keer toe dat gezegde waarheid worden.
Even met pensioen
De twee meter lange big Ed bouwde Southwestern Bell uit tot het grootste telefoniebedrijf van de wereld, AT&T. In 1984 werd het voormalige AT&T gesplitst in zeven entiteiten, de legendarische Baby Bells. Southwestern Bell in Texas was de kleinste, maar wél rendabel. In 1990 kwam Whitacre er aan het roer. Dertien grote overnames, en een fusiebedrag van 285 miljard dollar later, was AT&T er in 2007 opnieuw. Maar het was de Texaan die de reus had verslonden. Na die laatste monsterfusie hield big Ed het voor bekeken. Hij nam afscheid met een uitzwaaipremie van 158 miljoen dollar.
Edward ging met pensioen, maar bleef ook nog bestuurder. Bij Anheuser-Busch bijvoorbeeld. De zomer van 2008 werd weer opwindend, met het ongevraagde overnamebod door de Leuvense reus InBev. Het was de onafhankelijke bestuurder Edward Whitacre die de patstelling over de overname doorbrak. Hij ging praten met de brouwer uit Leuven en kreeg half juli de deal rond.
Bij zowel de overnames van AT&T, als InBev, speelde de zakenbankier Lazard een belangrijke rol. Is het toeval dat Steve Rattner, een gewezen partner van de zakenbank, Edward Whitacre vroeg als voorzitter van de raad van bestuur van General Motors? Rattner leidt de Auto Task Force van de Amerikaanse overheid.
De 67-jarige Whitacre was met pensioen. In zijn ranch in de buurt van San Antonio ploegt hij geregeld zelf de landbouwgrond om, met zijn cowboylaarzen in de cockpit van zijn Caterpillar-tractor. Jammer voor de vele ratelslangen die hij onderweg wakker jaagt. De gifbeesten doodt big Ed routineus met een welgemikte steenworp op de vervolgens verbrijzelde slangenkop. Of de verwoede jager schiet kwartels neer. Of hij beoefent zijn favoriete golfsport.
Patriottisme
Nu moet hij dus steeds meer naar Detroit afzakken, naar het hoofdkantoor van General Motors. Maar dat ligt hem. Vlak na de bekendmaking van zijn aanstelling begin juni, hamerde de Texaan op een patriottisme uit de oude doos. Hij is zelf de trotse bezitter van twee benzineslurpende SUV-vaartuigen van GM. General Motors behoort volgens Whitacre tot het economische weefsel van het land. The General kan niet verdwijnen.
De nieuwe voorzitter liet na de eerste zitting van de nieuwe raad van bestuur meteen verstaan dat hij voortaan meer dan mee over de schouders kijkt. De raad moet een klankbord worden tegenover het management. Big Ed heeft bijna dagelijks contact met CEO Fritz Henderson.
Of kijkt Edward Whitacre al verder? Sommige telefoonanalisten zien parallellen tussen de huidige GM-karwei en zijn verleden bij AT&T. De telecommunicatiereus werd uiteen gehaald, in een dramatisch veranderde telefonieomgeving. Ook The General wordt vandaag uiteen gehaald. Het bedrijf stoot merken af, sluit fabrieken, beëindigt dealercontracten. Maar ook de AT&T-puzzel stak de Texaan weer in elkaar. Hij maakte van de oude, vermoeide reus weer een fit bedrijf, met een sterke merknaam. Herhaalt big Ed zijn krachttoer met het zieltogende General Motors? Houdt hij de Europese dochter Opel liever in eigen huis? De eerste paukenslag galmde oorverdovend, die vrijdagnacht.
Wolfgang Riepl
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier