Tom Debusschere (CEO Balta): ‘Ik zit hier voor de lange termijn’

De tapijtgroep Balta verwacht een uitdagende tweede jaarhelft, met meer tegenwind door de stijgende grondstoffenprijzen en de valutaschommelingen. “Maar we houden vast aan onze doelstellingen voor het volledige jaar”, zegt CEO Tom Debusschere.

De groeistrategie van de beursgenoteerde tapijtgroep Balta bleef in de eerste jaarhelft op koers dankzij organische groei en de acquisitie van Bentley Mills. Tom Debusschere, de CEO van Balta, verwacht voor het tweede halfjaar meer tegenwind door de stijgende grondstoffenprijzen en de valuta-impact van de sterke euro. “We hebben gepresteerd zoals we het hebben gecommuniceerd bij de beursgang”, zegt Debusschere.

Een kwart van de brutobedrijfswinst (ebitda) komt van residentieel kamerbreed tapijt, waarvan de helft in het Verenigd Koninkrijk wordt gerealiseerd. “We hebben daar een sterke positie die we kunnen verdedigen. Daarnaast komt 50 procent van onze ebitda uit karpetten en 22 procent uit de commerciële divisie, met schitterende projecten zoals de nieuwe Navo-zetel in Evere. We hebben gisteren een contract met Google ondertekend in Californië. De projectmarkt is een groeiende business met mooie marges. Met elke kwartaalupdate zal de belegger wel meer worden geïnformeerd over wat Balta echt is”, stelt de CEO.

Debusschere amuseert zich duidelijk bij de tapijtgigant. “This is fun, I love it”, klinkt het. De ingenieur leidt een groep met 3600 mensen, 2800 van hen zijn tewerkgesteld in België in zes fabrieken, er zijn meer dan 120 open vacatures. Maar hij heeft het wat gehad met het stoffige imago van zijn klassieke business. “Balta is top in productie en innovatie, maar voor de marketing en de communicatie is er nog veel werk. Daar kunnen we nog iets leren van de Amerikanen bij Bentley Mills”, onderstreept Debusschere.

Hoe kijkt u terug op de eerste zes maanden van 2017?

TOM DEBUSSCHERE: “De omgeving is heel dynamisch. De grote verassing voor ons was de drastische prijsverhoging van polyamide in vier weken tijd. We hebben meteen gereageerd met een prijsverhoging van 5 procent in april, en de markt is ons daarin gevolgd. Voor polypropyleen hadden we voorzien dat die prijs gestaag naar boven zou gaan. Dat is ook zo gebleken, maar tot op niveaus die veel hoger zijn dan dat we hadden verwacht. Ook daar hebben we gereageerd met prijsverhogingen of nieuwe collecties. Wat Balta zo speciaal maakt, is de verticale integratie in garens. 70 procent van alle garens die Balta verbruikt, produceren we zelf. Je moet je dat zo voorstellen: in onze fabrieken komen langs de ene kant plastic korrels binnen en aan de andere kant komt daar tapijt uit. Dat is vrij uniek. De beleggerswereld zal ons wel meer en meer op die manier leren kennen.”

Hebt u de indruk dat de buitenwereld Balta onderschat?

DEBUSSCHERE: “Mensen denken nog te veel aan het traditionele kamerbrede tapijt van hun kindertijd. Ondertussen is dat nog altijd 25 procent van onze ebitda. Dat cijfer is vlak en we kunnen daar onze positie verbeteren. We zijn de uitgesproken marktleider in Europa, dat is een cashcow en we blijven daarin investeren. Ondertussen hebben we twee groeipolen uitgebouwd: de contractafdeling en de karpetten. Ons imago hangt nog altijd vast aan dat kamerbreed residentieel tapijt, de belegger zal ons meer en meer leren kennen en de attractiviteit van die twee groeipolen zien. Maar ondertussen blijven we ook cash genereren uit onze residentiële tak. Er is nog een markt voor kamerbreed, vooral in het Verenigd Koninkrijk, we zetten daar op in met hoogwaardige producten. En we werken aan de shift door sneller te groeien in karpetten en commerciële projecten.

Moet u die contractafdeling niet sneller uitbouwen om meer van die sterke groeimarkt te profiteren?

DEBUSSCHERE: “We hebben 4,5 miljoen euro geïnvesteerd in organische groei door onze tegelfabriek in Tielt volledig te automatiseren. We hebben ondertussen ook Bentley gekocht in de Verenigde Staten. De Modulyss-tegels worden ook via het Bentley-kanaal in de Verenigde Staten verkocht. Ook belangrijk: de fabrieken en technologie die we hebben voor de residentiële markt kunnen we ook inzetten voor de commerciële klanten.

Had u niet meer verwacht van de beursgang? Het aandeel kreeg meteen klappen en zakte onder de intekenprijs van 13,25 euro.

DEBUSSCHERE: “Neen, dat is een technische kwestie. Het duurt veel te lang om dat uit te leggen en het is ook mijn rol niet daar commentaar op te geven. Ik zeg heel duidelijk als CEO: voor dit bedrijf is de beursgang een succes. Er is vers geld opgehaald waarmee de hoofdaandeelhouder (Lone Star, nvdr) al voor een stuk is uitbetaald. Onze schuldratio is na de IPO gedaald tot 2,6 maal de ebitda tegenover 3,9 eind maart 2017. En ondertussen hebben we Bentley Mills gekocht. Die schuldafbouw laat ons ook toe verder te investeren. We zitten in een tempo van 40 miljoen euro per jaar aan investeringen, innovaties in onze fabrieken, nieuwe collecties, enzovoort. Dat is een succes, de beursgang laat ons toe onze groeistrategie verder te zetten zoals gepland, zowel organisch als via acquisities.

Als burger vind ik het ook wel mooi dat een West-Vlaamse parel zich door die IPO van een toekomst verzekerd ziet met een beslissingscentrum in West-Vlaanderen. Ik kan ook spreken als aandeelhouder in Balta, mijn co-investering in private equity heeft zich nu vertaald in aandelen in Balta. Ik zit hier voor de lange termijn. Als je ziet wat onze marktpositie onze productportfolio en onze productie-infrastructuur zijn, dan denk ik wel dat we op lange termijn mooie aandeelhouderswaarde kunnen creëren.”

Hoe kijkt u naar de tweede jaarhelft?

DEBUSSCHERE: “In de tweede helft van het jaar zitten we in een iets meer uitdagende omgeving. De prijzen van de grondstoffen, maar vooral de impact van de valutaschommelingen blijven een uitdaging. De sterkte van de euro kan ons parten spelen in de tweede jaarhelft. We hebben verschillende acties lopende om dat op te lossen. Door onze verticale integratie en onze innovatiekracht hebben wij veel verschillende manieren om daar op in te spelen. Op een zeer snelle manier. Ik beloof niet dat dat altijd zal lukken, maar het is gelukt in het eerste halfjaar. In het tweede halfjaar is er meer tegenwind, maar de sterke van Balta is dat wij daar kunnen op inspelen op verschillende manieren.

“75 procent van de tapijtmarkt in het Verenigd Koninkrijk wordt geïmporteerd vanuit eurolanden, vooral België en Nederland. Dus 75 procent van de concurrentie – inclusief Balta – voelt dezelfde pijn. De 25 procent lokale spelers voelen voor 60 procent dezelfde pijn, want ze moeten hun garens in dollar aankopen. Die dynamiek beschermt Balta wel tegen het dalende pond. We hadden een terugval in volumes verwacht, maar we hebben dat tot dusver nog niet gezien. De Britse consument heeft een redelijk vertrouwen in de toekomst, dat kan natuurlijk nog veranderen.”

Hoe loopt de integratie van het Amerikaanse Bentley Mills binnen de groep?

DEBUSSCHERE: “Het integratieproces loopt zeer goed. Onze operationele teams die werken rond design, marketing en sales vinden elkaar goed. Het is een plus voor de mensen van Modulyss in Zele en het is een plus voor het salesteam van Bentley, 65 mensen sterk, om een ander gamma aan een iets lager prijspunt in hun portfolio mee te nemen naar de 2500 architecten en ontwerpers die zij bezoeken. By the way, die salesmensen werken volledig op commissie. Ze hebben er dus alle belang bij te scoren met de productgamma’s die ze meehebben. Die strategie lijkt te werken, maar is nog niet zichtbaar in de cijfers. Vooraleer die projecten toegekend worden, zit je snel aan een termijn van zes tot negen maanden. In juni hebben we die samenwerking gelanceerd op een vakbeurs in Chicago. Dat zal resulteren in bijkomende orders vanaf het vierde kwartaal van 2017.”

Als die integratie op schema zit, komt er ruimte vrij voor nieuwe acquisities?

DEBUSSCHERE: “Wij hebben contacten met verschillende partijen. Op dit moment valt er daar niets over te communiceren. Strategisch kijken we naar twee regio’s: Noord-Amerika en Europa. Daar zijn nog heel wat dingen te doen. En voor de divisies kijken we eerst naar karpetten en de contractmarkt, en dan pas eventueel het residentiële segment. Wij kunnen een marktconsolidator zijn in Europa. We blijven trouwens ook focussen op zachte vloeren, op onze sterkte.”

Lees ook: Balta lost verwachtingen in na beursintroductie