Ilham Kadri wordt de topvrouw van Solvay: van jobstudent tot CEO

De Frans-Marokkaanse Ilham Kadri volgt begin maart de Fransman Jean-Pierre Clamadieu op als CEO van het chemie- en materialenconcern Solvay. Een verrassende keuze.

“Wauw”, zegt een ingewijde bij Solvay. “Voor een bedrijf dat al zo lang de mond vol heeft van diversiteit, is dit fantastisch.” De keuze voor de 49-jarige Ilham Kadri als CEO van Solvay, beroert duidelijk de gemoederen tussen de bedrijfsmuren.

“De interne echo’s die ik opvang, zijn inderdaad erg positief”, bevestigt Nicolas Boël, de voorzitter van Solvay die het selectieproces voor de nieuwe CEO orkestreerde. Kadri, die geboren en getogen is in het Marokkaanse Casablanca maar zowel de Marokkaanse als de Franse nationaliteit heeft, werd door de raad van bestuur unaniem verkozen uit een rist externe en interne kandidaten. Ze wordt de eerste vrouw aan het hoofd van de groep. “Het was een gemakkelijke keuze”, benadrukt Boël. “Zij heeft een sterke kennis van onze strategische markten, heeft wereldwijd gewerkt, heeft een uitgebreide kennis van onderzoek & ontwikkeling _ met een patent op haar naam _ en van strategische marketing, en ze heeft bewezen dat ze een bedrijf succesvol kan omvormen en leiden.”

Gemaakt voor Solvay

Kadri behaalde een ingenieursdiploma aan de Europese school voor chemie, polymeren en materialen in Straatsburg, en een doctoraat in macromoleculaire fysico-chemie aan de universiteit Louis Pasteur in dezelfde stad. Na haar studies ging ze in 1997 aan de slag bij Royal Dutch Shell in België, als manager voor ontwikkeling en technische diensten. Na een tussenstap bij LyondellBasell in Frankrijk keerde ze terug naar ons land, meer bepaald in productmanagement en marketing voor de chemiebusiness van UCB in Drogenbos. Toen UCB zijn chemieafdeling aan het begin van de jaren 2000 verkocht aan het Amerikaanse Cytec, stapte Kadri mee over om in 2005 te vertrekken naar Huntsman. Opmerkelijk: Solvay legde in 2015 de hand op Cytec, dat onder meer composietmaterialen voor de luchtvaart- en autosector produceert. Die overname werd deels gefinancierd met een kapitaalronde, de eerste sinds de oprichting van Solvay 152 jaar geleden. Kadri had overigens al veel vroeger een connectie met Solvay. “Het lijkt wel alsof haar hele parcours gemaakt is voor ons”, zegt Boël. “Toen ze in Frankrijk fysica en chemie studeerde, was ze al jobstudent in onze O&O-site in Tavaux.”

In 2013 kreeg Kadri de leiding van Diversey, de afdeling hygiëne en schoonmaak van het Amerikaanse concern Sealed Air. Ze werd er als Digital Leader ook verantwoordelijk voor de digitalisering van heel het bedrijf. Maar Kadri zorgde bovenal voor de ommekeer van het toen kwakkelende Diversey, en leidde vorig jaar de verzelfstandiging en desinvestering van het bedrijf aan het durfkapitaalfonds Bain Capital.

Inzet voor vrouwelijk leiderschap

Boël wijst nadrukkelijk op Kadri’s uitgebreide ervaring in een reeks sectoren waarin Solvay ook actief is, zoals de luchtvaart- en autosector. “Dat zal helpen het potentieel van Solvay verder te ontginnen. Bovendien is ze enorm geëngageerd en gepassioneerd en kan ze enorm hard werken. Ze geeft de mensen zin om haar te volgen, ze heeft enorm veel charisma”, zegt de Solvay-voorzitter, die ook haar “verankering in België” benadrukt. Ze werkte hier in totaal zes jaar. Bij haar eerste passage, bij Royal Dutch Shell, leerde ze haar toekomstige Belgische echtgenoot kennen. Samen hebben ze een zoon van dertien. “Haar schoonfamilie is uiteraard heel tevreden dat ze weer in België komen wonen”, stelt Boël, die heel wat verkennende gesprekken met Kadri had voor haar benoeming. “Dat deed ik om zeker te zijn dat de combinatie CEO-voorzitter net als met Jean-Pierre Clamadieu goed zou werken.”

Kadri zet zich al heel haar carrière in voor de bevordering van vrouwelijk leiderschap. Ze is de co-stichter van het vrouwennetwerk ISSA Hygieia, ze werpt zich op als mentor van jonge vrouwen, en strijdt tegen ongeletterdheid bij vrouwen. Voor die inzet werd ze al meermaals bekroond. Zo won ze vorig jaar vier Stevie Awards voor vrouwen in business, onder meer als vrouw van het jaar in de industriële sector.

Kadri blijft tot eind dit jaar aan de slag bij het in Charlotte, North Carolina gevestigde Diversey. Nadien loopt ze twee maanden in het spoor van Clamadieu, die zich vanaf eind dit jaar wou focussen op zijn rol als voorzitter van het Franse energiebedrijf Engie, maar besliste om zijn afscheid uit te stellen.