Hein Deprez (CEO Greenyard): visionaire ondernemer, slechte manager

Na de zoveelste winstwaarschuwing dook het aandeel van de groente- en fruitgroep Greenyard naar zijn laagste koers ooit. Controlerend aandeelhouder en bezieler Hein Deprez vecht tegen een van de zwaarste crisissen in de geschiedenis van zijn bedrijf.

Een schitterende ondernemer, maar een slechte manager. Dat oordeel komt vaak terug in getuigenissen over Hein Deprez, de CEO van de beursgenoteerde fruit- en groentegroep Greenyard. “Hij is een visionair. Hij ziet trends die anderen niet zien en loopt daarmee jaren vooruit op veel concurrenten”, zegt een voormalige bestuurder van Greenyard. “Maar je moet dat wel in praktijk kunnen brengen. Hein Deprez moet zich willen omringen met operationeel bekwame mensen die stap voor stap die briljante visie uitbouwen. Hij moet die mensen vertrouwen durven geven en niet zelf de touwtjes in handen willen houden.”

Merkwaardig genoeg is Hein Deprez het daar voor een groot deel ook zelf mee eens. “Ik een slechte manager? Daar ben ik het honderd procent mee eens”, bekende hij in het voorjaar van 2015 aan Trends. “Ik ben een ondernemer pur sang. Ik heb goede managers die mijn ondernemingen leiden. En zij hebben op hun beurt teams van heel professionele mensen. Als je een bedrijf opbouwt, heb je soms groeipijnen. Ik ben daar niet beschaamd over, je groeit met vallen en opstaan. Dat doe je niet in twee, drie jaar. Het is een levenswerk.”

Het voorbije jaar beleefde Greenyard een moeilijke tijd. Na de zoveelste winstwaarschuwing en de hint over een kapitaalverhoging vorige maandag zakte de koers van het aandeel naar het laagste peil ooit. De onderneming kreunde de voorbije zomer onder de extreme droogte en kreeg er de gevolgen van een listeriabesmetting in een Hongaarse fabriek bij. Bovendien zetten de klanten – Greenyard levert groente en fruit aan negentien van de grootste twintig winkelketens in Europa – aanhoudend druk op de marges.

Appels zijn appels

Het kernprobleem van de onderneming is haar gebrek aan onderscheidingskracht. Greenyard is een schakel tussen de boer en de winkelketen. Zodra het een te grote marge zou eisen, bestaat het risico dat de retailer rechtstreeks naar de landbouwer stapt. Het is ook nauwelijks mogelijk zich te onderscheiden met de handelswaar. “Appels zijn appels, bananen zijn bananen. In Europa heb je geen merknamen. Oké, je hebt Chiquita, maar dat merk wordt tegen dezelfde prijs verkocht als andere bananen”, analyseert een voormalige bestuurder de business.

Fusies en overnames zijn daarom een van de weinige middelen om meer marktmacht te krijgen. Daarin heeft Hein Deprez zich de voorbije decennia een meester getoond. “Hoed af voor die man: vanuit het niets bouwde hij een van de grootste bedrijven in zijn sector op”, vindt een voormalig bestuurder. “Hein Deprez is een perfecte dealmaker. Hij is financieel heel bedreven. Ik ken weinig mensen met zijn gave. Hij is charismatisch. Maar ook te snel, te ambitieus. Met te weinig focus. Hij is soms te veel een gokker.”

Handelaar-champignonteler

Hein Deprez komt van ver. Hij was negentien toen hij de schoolbanken verliet. “Dat was veel te vroeg”, betreurde hij achteraf. “Ik heb mijn kinderen nooit gezegd dat ze met negentien van school moesten. Uiteraard heeft elke mens een eigen karakter. Ik ben nooit een studax geweest, maar ik was wel leergierig.”

Hein Deprez startte in de jaren tachtig met zijn echtgenote Véronique Leterme als ‘handelaar-champignonteler’ in het Oost-Vlaamse Belsele. Het begon met de bvba Verrogel en een maatschappelijk kapitaal van 125.000 euro, dat voor een vijfde werd volgestort. In 2017 had de sleutelholding nv Deprez Holding een balanstotaal van bijna 280 miljoen euro, waarvan bijna 60 procent eigen middelen waren.

Hein Deprez maakte van Greenyard een van ‘s werelds grootste omzetmakers in groenten en fruit. In eigen land kreeg hij het etiket “de Vlaamse groente- en fruitkeizer” opgeplakt. Al blijft Greenyard volgens Deprez een kleine speler. “Onze markt is enorm versnipperd. De Europese markt van fruit en groenten staat voor 100 miljard euro omzet. Greenyard wordt beschouwd als een mammoet, terwijl wij nauwelijks 3 procent van die Europese markt hebben. Dat is peanuts.”