Heidi Rakels (Guardsquare) haalt 29 miljoen binnen van Battery Ventures: ‘Liever één sterke partner’

Het gereputeerde investeringsfonds Battery Ventures investeert 29 miljoen dollar in het Leuvense Guardsquare. Het wordt meteen de meerderheidsaandeelhouder. De oprichters van Guardsquare, Heidi Rakels en Eric Lafortune, geven de controle bij de beveiligingsspecialist op. ‘We wilden liever één sterke partner dan verschillende kleinere participaties.’

Guardsquare ontwikkelt software om mobiele apps beter te beveiligen. Het bedrijf is heel populair. Meer dan drie op de vier apps op het Android-besturingssysteem van Google gebruiken de software van Guardsquare. Deloitte riep het bedrijf vorig jaar uit tot de winnaar in de Belgische Fast50-ranking van snelgroeiende technologiebedrijven. Guardsquare zette in drie jaar tijd een omzetgroei van 4700 procent neer en haalde 2 miljoen euro winst uit een omzet van 6 miljoen euro. De meest jonge techbedrijven moeten snelle groei boven winst verkiezen.

In een recent interview met Trends omschreef Heidi Rakels (ex-judoka en brons op de Olympische Spelen van 1992) haar managementstijl nog als die van een ingenieur die een machine steeds beter wil doen draaien en alle knelpunten weg wil. Rakels en haar medeoprichter en levenspartner Eric Lafortune zeiden in dat interview al dat ze de teugels niet wilden vieren.

Vandaag kondigt het bedrijf een investering aan van 29 miljoen dollar door Battery Ventures. Dat is een internationaal investeringsfonds met een heel goede reputatie, dat ook een belangrijke aandeelhouder is bij Collibra. Dat Belgische techbedrijf heeft nu een waardering van 1 miljard dollar.

“De positieve manier waarop Battery Ventures Collibra de afgelopen jaren heeft gesteund, heeft zwaar gewogen op de beslissing om voor hen te kiezen”, zegt Heidi Rakels vanuit San Francisco. Rakels is ook een van de vijf genomineerden voor ICT Woman of the Year van zusterblad Datanews. “Guardsquare draait 30 procent van zijn omzet in de Verenigde Staten. Gezien het marktpotentieel, kunnen we daar veel meer omzet draaien. Maar de Amerikaanse markt veroveren is moeilijk en kost veel geld. We zochten daarom niet alleen geld, maar ook een partij met veel expertise en een netwerk. Jürgen Ingels (de bekende Belgische investeerder en techondernemer, nvdr) en wij zijn zeer enthousiast over de instap van Battery Ventures. We hopen natuurlijk dat we hetzelfde succesparcours als Collibra kunnen afleggen.”

Sinds de oprichting in 2012 had enkel Jürgen Ingels een beperkte investering gedaan. Nu krijgt Battery Ventures een meerderheidsaandeel.

HEIDI RAKELS. “De precieze aandeelhoudersstructuur mag ik niet vrijgegeven, maar Eric en ik hebben niet langer de controle. Maar dat was voor ons geen breekpunt. Eric en ik zijn wat risicoavers. We wilden liever één sterke partner dan verschillende kleinere participaties. En we zochten dus een partij met veel expertise in onze sector en de Amerikaanse markt. Een meerderheidsaandeel van Battery Ventures neemt ook de druk weg van Eric en mezelf. De verantwoordelijkheid om Guardsquare nog voort te doen groeien, ligt nu ook deels bij hen. Tijdens de eerste contacten heeft Battery open gepraat over hoe het Guardsquare wil doen groeien. En dat sloot heel goed aan bij onze plannen. Er was dus snel een goede verstandhouding.”

Verandert de instap iets aan de structuur van Guardsquare?

RAKELS. “Ik ben nu president en Roel Caers is CEO in plaats van COO. Maar die nieuwe titels zijn een betere weerspiegeling van de realiteit. Roel was al bezig met de dagelijkse leiding. Ik was al meer bezig met het strategische luik en de vertegenwoordiging naar buitenaf. Samen met Eric zijn wij een goed op elkaar ingespeeld team.”

“Onze hoofdzetel blijft in Leuven. We gaan het team ook hier fors uitbreiden. We willen dit jaar naar zeventig medewerkers gaan en we zoeken in Leuven nog tien extra ingenieurs. Onze activiteiten voor onderzoek en ontwikkeling blijven daar gecentraliseerd. Natuurlijk gaan we fors uitbreiden in de Verenigde Staten. We zullen er veel verkoop- en marketingmensen aanwerven.”

Guardsquare had al een kantoor in San Fransisco. Die stad wordt de Amerikaanse hoofdzetel?

RAKELS. “Nee, we gaan een nieuw kantoor openen aan de oostkust in de Verenigde Staten en dat als lokale hoofdkwartier gebruiken. Alleen al door het tijdsverschil is dat een betere optie.”

U wilde Guardsquare heel snel doen groeien. Zijn de doelstellingen nog ambitieuzer geworden door Battery?

RAKELS. “Een precies getal kan ik moeilijk geven, maar laat ik zeggen dat de targets al heel hoog waren en dat ze nu enorm hoog zijn.”