Brussels biotechbedrijf Camel-IDS haalt 37 miljoen euro op

Het jonge Brusselse biotechbedrijf Camel-IDS heeft in zijn eerste grote kapitaalronde 37 miljoen euro opgehaald voor de ontwikkeling van een medicijn tegen kankeruitzaaiingen in de hersenen. Camel-IDS gebruikt kleine antilichamen van kamelen als transportmiddel voor radioactieve stoffen om kankercellen aan te vallen.

“Het is complex om te ontwikkelen, maar eigenlijk is het een heel eenvoudig concept”, zegt medestichter en chief science officer Tony Lahoutte over de kankertherapie van Camel-IDS (spreek uit als ‘kamelits’). “Dit is een vorm van radiotherapie die heel snel zijn doel bereikt en snel weer uit het lichaam verdwijnt. Om dat radioactieve materiaal snel naar zijn doel te brengen, wordt het gekoppeld aan de kleine antilichaamfragmenten van kamelen, waarmee ook Ablynx werkt. Je kunt die omschrijven als een speed pedelec, een snelle e-bike die in het bloed wordt ingespoten en heel snel zijn weg vindt naar de uitgezaaide kanker.”

Camel-IDS werd in 2014 opgericht als een spin-off van de Vrije Universiteit Brussel (VUB) door zes wetenschappers, onder wie Lahoutte, een hoogleraar in nucleaire geneeskunde. Het in Jette gevestigde biotechbedrijf kon de voorbije jaren overbruggen met 3 miljoen euro zaaikapitaal van de Stichting Fournier-Majoie en drie Brusselse zakenlui, plus 2 miljoen steun van Innoviris, het Brussels Instituut voor onderzoek en innovatie. Daarmee financierde het de initiële ontwikkelingsfase van het eerste potentiële product, CAM-H2, dat uitzaaiingen van borstkanker in de hersenen moet bestrijden. Omdat de antilichaamfragmenten zo klein zijn, kunnen ze doordringen tot in de uitgezaaide kankercellen in de hersenen, die dan worden bestraald door het radioactieve materiaal in CAM-H2.

“Met radiotherapie, de klassieke kankerbestraling, bestraal je van buitenaf”, legt Lahoutte uit. “Maar dan beschadig je ook gezonde cellen. Protontherapie is gerichter en spaart gezond weefsel rond een tumor, maar vergt een dure installatie. Wij komen met de derde generatie van radiotherapie, waarmee het product zelf zijn weg vindt naar de kanker, het target bestraalt, en weer verdwijnt.”

Buitenlandse interesse

Camel-IDS heeft CAM-H2 in de klinische fase Ia “met bevredigende resultaten” getest op negen mensen. Begin 2020 moet fase Ib starten met 15 à 25 borstkankerpatiënten, om het product te testen op toxiciteit en zijn therapeutische effect, met een grotere dosis radioactiviteit. Daarna volgt de duurdere tweede testfase op een groter aantal patiënten. Om die plannen te financieren heeft Camel-IDS 37 miljoen euro opgehaald in zijn eerste grote kapitaalronde, een van de grootste zogenoemde serie A-financieringen van het jaar in Europa.

Het investeerderssyndicaat werd geleid door V-Bio Ventures, dat enkele jaren geleden werd opgericht onder impuls van het Vlaams Instituut voor Biotechnologie, en door Gimv, ‘s lands meest ervaren durfkapitaalverschaffer voor de biotechsector. Daarnaast hapten het Zweedse HealthCap, het Deense Novo Seeds, Pontifax uit Israël en het Zwitserse BioMedPartners toe. De eerste vijf legden elk 6 miljoen euro in, BioMedPartners de helft. Ook de investeerders van het eerste uur deden mee.

Al duurde het even voor de financiering rond was. “Er was al langer veel buitenlandse interesse, maar niemand wilde zijn nek uitsteken zolang er geen lokale interesse was”, zegt CEO Ruth Devenyns. “V-bio is dan als eerste aan ons beginnen snuffelen, en Gimv is snel gevolgd, wat de interesse van de anderen heeft getriggerd”, zegt Devenyns, een autoriteit in de Vlaamse biotechsector. Zo was zij lang investment director bij KBC Private Equity, en nadien senior advisor bij Korys, het investeringsvehikel van de familie Colruyt, en bij Bank Degroof Petercam. Ze was ook CFO van het Waalse biotechbedrijf Ogeda, dat in de lente van 2017 voor 800 miljoen euro werd verkocht aan het farmaconcern Astellas. In september 2017 ging ze aan de slag bij Camel-IDS.

Big pharma

Met het opgehaalde kapitaal zal Camel-IDS ook de vroege ontwikkeling van potentiële producten tegen andere kankers financieren. Zo moet het volgende programma, CAM alpha, dienen voor patiënten met long- of eierstokkanker, en CAM beta voor de behandeling van pancreaskanker. “Dit is nog maar een voorproefje. Het potentieel is enorm”, zegt Lahoutte. “De markt van hersenmetastases van borstkanker heeft een potentieel van meer dan 1 miljard dollar, maar long- of pancreaskanker zijn nog grotere markten. En de interesse uit de farmaindustrie neemt nu al toe. We hebben zelfs al een eerste deal moeten tegenhouden.” Het mag dus niet verbazen dat al wordt gedacht aan verdere financiering, waarbij ook een beursgang op tafel zal komen.

Camel-IDS trekt zich ook op aan het succes van Ablynx, dat die kleine antilichaamfragmenten van kamelen ontwikkelde onder de merknaam ‘nanobody’. Al gaat de vergelijking maar gedeeltelijk op. “Ablynx was een zeer nuttige voorloper, omdat het heeft bewezen dat die antistoffen veilig zijn als ze worden geïnjecteerd in mensen. Maar wij komen met een totaal ander type geneesmiddel. Zij hebben nanobody’s geoptimaliseerd en samengebundeld om zelf als geneesmiddel te dienen, terwijl wij ze gewoon nemen zoals ze zijn, in hun simpele, kleine vorm, en ze gebruiken als vervoermiddel”, zegt Devenyns.

“Je kunt ons meer vergelijken met radiofarmaciebedrijven als Algeta, AAA of Endocyte die net als wij radioactiviteit gebruiken om inwendig kankercellen te bestralen.” Big Pharma heeft intussen zijn oog laten vallen op radiofarmaca, en heeft fortuinen veil voor dit soort bedrijven. Zo nam het Zwitserse Novartis een jaar geleden het Franse AAA over voor 3,9 miljard dollar en kocht het vorige maand ook het Amerikaanse Endocyte voor 2,1 miljard dollar. Vier jaar geleden al kocht Bayer het Noorse Algeta voor 2,9 miljard dollar.

Grote sprongen

Camel-IDS is overigens wel gaan aankloppen bij Ablynx, maar zonder gevolg. “We hebben in het begin geprobeerd om samen te werken, maar hun focus lag duidelijk niet bij radiofarmacie”, herinnert Lahoutte zich. “Dat was geen groot probleem voor ons, maar we hebben toch maar gewacht tot het basispatent op nanobody’s vervallen was vooraleer ons bedrijf op te richten.”

Intussen neemt het zelfvertrouwen toe bij Camel-IDS. “België is een plaats waar enorm veel radio-isotopengelinkte industrie zit. Er is hier plaats om een radiofarmaceutisch bedrijf groot te laten worden”, besluit Lahoutte.