Is de bodem in zicht voor lithium?

Na de crash van het voorbije anderhalf jaar rijst de vraag of het ergste leed geleden is voor lithium. Dat blijkt wel zo te zijn.

De lithiumprijs piekte eind 2022, gedreven door een al bij al klein aanbodtekort, om nadien met een stevige 86 procent te crashen. China, dat heel gevoelig is voor overdreven prijsstijgingen, maande zijn belangrijkste batterijproducenten om zo lang mogelijk op hun voorraden te teren en het aantal lithiumbestellingen zo veel mogelijk te beperken. Dat laatste was niet zo moeilijk, omdat de voorafgaande kooppaniek de voorraden te hoog had doen oplopen.

Het beoogde effect werd bereikt, aangezien China verantwoordelijk is voor zo’n drie kwart van de wereldwijde productie van lithium-ionbatterijen. De sector van de lithiumproducenten en lithium-developmentbedrijven, die zich in een volle hype bevond, kende een crash van jewelste, met dalingen van 70 procent bij de producenten en 85 à 90 procent bij de developmentbedrijven.

Nog altijd aanbodtekorten

Na de crash van het voorbije anderhalf jaar rijst natuurlijk de vraag of het ergste leed geleden is en of een bedrijf als Albemarle, ‘s werelds grootste lithiumproducent, nu al koopwaardig is voor de lange termijn. Dat blijkt wel zo te zijn.

Vooreerst blijven de langetermijnfundamenten voor lithium sterk, waarbij de voorraden zijn afgebouwd tot genormaliseerde niveaus. Verder zet de wereldwijde elektrificatie van het wagenpark (goed voor 87% van de wereldwijde lithiumconsumptie) zich trager door dan verwacht, vooral in de Verenigde Staten en in mindere mate in Europa. In China daarentegen blijven elektrische voertuigen onverminderd hard groeien.

Niettemin, zelfs met teruggeschroefde verwachtingen, verwachten de meeste researchhuizen de komende jaren nog altijd aanbodtekorten. De Energy Transitions Commission, een wereldwijde coalitie tussen marktleiders in verschillende economische sectoren, concludeerde vorig jaar nog dat er voor 2030 hoogstwaarschijnlijk serieuze aanbodproblemen zullen opduiken bij lithium, nikkel, grafiet, kobalt, neodymium en koper.

Onlangs werden vier op de vijf lithiumveilingen (bij Pilbara Minerals, Albemarle, Sigma Lithium en Mineral Resources) afgesloten tegen prijzen die zo’n 6 à 10 procent boven de spotprijs lagen (één veiling van Albemarle ging door tegen een discount van 3%), wat op een aantrekken van de vraag wijst.

Rijkste Australiër

Verder heeft de lithiumcrash de mijnbouwmiljardair Gina Rinehart, Australië’s rijkste persoon, niet afgeschrikt om lithiumbelangen op te bouwen. Rinehart bouwde haar vermogen van 75 miljoen dollar op tot zo’n 30 miljard Amerikaanse dollar via uitstekende langetermijnbeslissingen.

Vorig jaar verijdelde ze de poging van Albemarle om het Australische lithiumbedrijf Liontown Resources over te nemen. Enkele maanden later nam ze, samen met SQM, ‘s werelds op één na grootste lithiumproducent, het Australische lithiumbedrijf Azure Minerals over voor 1,7 miljard dollar. Vier weken geleden werd bekend dat Rinehart haar belang in het Australische lithiumbedrijf Vulcan Energy had verhoogd naar 7,5 procent via een private plaatsing, waaraan ook CIMIC Group, Australië’s grootste bouwfirma, en de Smorgon-familie, een van Australië’s rijkste families, deelnamen.

Na de correctie van 70 procent lijkt de wereldleider Albemarle daarom koopwaardig, gezien de goedkope waardering op basis van genormaliseerde lithiumprijzen en de stevige volumegroei die gepland is voor de komende jaren.