Het groeiverhaal MercadoLibre: ‘Bedrijf waar Warren Buffett per definitie naar zou kijken’

De Latijns-Amerikaanse e-commercereus MercadoLibre duikt steeds vaker op in de favorietenlijstjes van beursanalisten. Maar wat maakt het aandeel interessant voor Belgische retailbeleggers? “Ik zie het als defensieve groei”, duidt Tom Simonts (KBC).

Met zijn dominante rol in e-commerce en betaalverkeer is MercadoLibre het digitale zwaartepunt in Latijns-Amerika geworden. Het van oorsprong Argentijnse bedrijf, actief in achttien landen, combineert een marktplaats, betaaldiensten, kredietverlening en logistiek in één ecosysteem. Die geïntegreerde aanpak, samen met een demografische rugwind en een groeiende digitale adoptie, maakt het voor beleggers een zeldzaam groeiverhaal in een frontiermarkt, de categorie net onder de opkomende markten. Maar de hoge waardering van meer dan 2.000 dollar per aandeel is voer voor discussie.

“Het is het enige bedrijf ter wereld dat Amazon heeft kunnen wegconcurreren”, merkt Tom Simonts, senior economist bij KBC, op. “In India is Flipkart dominant, maar daar had Amazon geen toegang tot de markt. MercadoLibre is gewoon een fantastisch bedrijf.”

U verwacht een jaarlijkse winstgroei van 36 procent tot 2028. Op basis waarvan?

SIMONTS. “In een tijdperk als dit is elke prognose natuurlijk met een korrel zout te nemen. Maar er zijn twee belangrijke trends die in heel Latijns-Amerika spelen: demografie en digitalisatie. Een jonge bevolking dus, die meer happig is om de e-commercemarkt te omarmen. Daarnaast maken ze digitale sprongen, een beetje zoals in Afrika, maar dan veel sneller.

“MercadoLibre wordt nog vaak vereenzelvigd met alleen e-commerce, maar dat is aan het veranderen. Het ontwikkelde naast e-commerce ook fintech – Mercado Pago – en biedt kredieten aan via Mercado Crédito. Meer e-commerce betekent dan meer betaalverkeer, betekent meer klanten, betekent meer kredietverstrekking. Dat creëert een vliegwieleffect, net zoals Amazon dat in de Verenigde Staten heeft gedaan.

“De kredietportefeuille is vorig jaar met 75 procent gestegen tot 6,6 miljard dollar. Dat is waardecreatie op een moment dat de bevolking digitaliseert en ook iets rijker wordt. De enige rode vlag blijft het politieke risico. Maar in essentie: er is één dominante speler, en geen echte nummer twee.”

De koers-winstverhouding van 54,77 lijkt stevig. Wat kan het groeiverhaal doen ontsporen?

SIMONTS. “In een beursklimaat waarin beleggers zelden verder dan gisteren kijken, zegt dat cijfer weinig. Wat voor mij telt, is het rendement op geïnvesteerd kapitaal: 40 à 45 procent. Dat is uitzonderlijk. Tel daar een structurele groei en het gebrek aan serieuze concurrentie bij, en binnen twee jaar noteert het mogelijk met een koers-winstverhouding van 20.

“Een nog relevanter cijfer is de PEG-ratio (price/earnings to growth), die vandaag zeker niet hoog ligt, zolang de verwachte groei wordt waargemaakt. En op basis van alles wat we zien – van marges tot schaalvoordelen – zijn we daar bij KBC behoorlijk gerust in. Dit is zo’n type bedrijf waar Warren Buffett per definitie naar zou kijken.”

Magnificent Seven

Is het businessmodel bestand tegen inflatie en devaluatie?

SIMONTS. “Inflatie beïnvloedt vooral de consumptie, en die hangt af van hoe mensen hun geld uitgeven. Voor een platform als MercadoLibre valt dat goed mee. Devaluaties spelen vooral bij buitenlandse transacties. Maar het is voornamelijk actief in lokale markten.

“De balans toont geen schulden, veel cash en cashflow. Geen risico dat ze in dollars hebben geleend en dan met een gedevalueerde munt moeten terugbetalen. Ook de kredietactiviteiten zitten volledig in de thuismarkt – Latijns-Amerika – en niet daarbuiten.”

Welke rol kan MercadoLibre spelen in een portefeuille van een Belgische belegger?

SIMONTS. “Ik zie het vooral als een aandeel voor defensieve groei. Kijk naar bedrijven als Nvidia, Alphabet, Meta – daar zitten rechtszaken aan te komen, of je hebt voortdurende regulering. De Magnificent Seven hebben weliswaar veel verborgen potentieel, zoals de waarde van YouTube of Instagram, maar fundamenteel zijn het verhalen die wereldwijd eerder beknot worden dan gestimuleerd. Zeker in het trans-Atlantische speelveld, met tariefmuren, China en geopolitiek. Niks tegen de Magnificent Seven, maar hun waarderingen zijn op zijn zachtst gezegd ambitieus. Bij hen moet alles van cloud en AI komen.

“MercadoLibre is een aandeel dat draait op demografie, groei, rendement en cashflow. Een beetje zoals de Magnificent Seven vijf jaar geleden.”

Welke risico’s onderschatten beleggers bij bedrijven in frontiermarkten zoals Latijns-Amerika?

SIMONTS. “Politiek, absoluut. Maar de vraag is wat dat concreet betekent. In China zie je dat bedrijven gekortwiekt worden door de overheid. Dat heeft de Chinese overheid nadien ook moeten bijsturen.

“In frontiermarkten gaat het vaak over valuta en activawaardering. Als je een energiebedrijf hebt dat in peso noteert, dan devalueert je hele waarde mee. Maar MercadoLibre werkt niet met die soort assets, het is een platform.

“Het is actief in lokale markten, zonder schulden in vreemde valuta. Dus veel van de gebruikelijke risico’s zijn hier minder relevant. Totdat ze zich manifesteren natuurlijk – meestal na verkiezingen. Misschien zijn verkiezingen het grootste risico.”

Eerder dook het aandeel op in deze selecties: