Uitgerekend nu concurrent Van Hool failliet is verklaard, opent busbouwer VDL in Roeselare een splinternieuwe fabriek voor elektrische bussen. Bij de opening woensdag lanceerde de directie een oproep aan de politiek.
Lees verder onder de video
VDL had de bouw van de nieuwe fabriek in West-Vlaanderen al aangekondigd in 2018, maar de werken begonnen pas in 2022. Het gaat volgens VDL om een investering van ruim 40 miljoen euro. Sinds een aantal maanden worden er e-bussen gemaakt. Wellicht pas eind 2025 zal de productie op volle toeren draaien. Dan kunnen er ongeveer 660 bussen per jaar worden gemaakt. Momenteel gaat het half zo snel.
De oude fabriekshallen in Roeselare waren “blijven hangen in de twintigste eeuw”, zei fabrieksdirecteur Alain Doucet bij de officiële opening. De productielijnen in de nieuwe fabriek zijn anders opgebouwd en daardoor efficiënter. Er werken een vijfhonderdtal mensen.
Oproep aan de politiek
Vlaams minister-president Jan Jambon (N-VA) en minister van Mobiliteit Lydia Peeters (Open VLD) woonden de inhuldiging bij. “Het bouwen van bussen in Vlaanderen en Europa heeft wel degelijk een toekomst”, benadrukte Jambon. “We kunnen het ons niet veroorloven om alle productie zomaar te verschuiven naar lagelonenlanden.”
De top van VDL wees de politici op de uitdagingen waarvoor de busindustrie staat. Vooral de concurrentie uit China blijkt een pijnpunt. Zelfs met een efficiëntere fabriek kan VDL niet opboksen tegen de Chinezen, verklaarde Rolf-Jan Zweep, de topman van de busdivisie van de groep. VDL hoopt dat de politiek dat probleem aanpakt, vooral op Europees niveau.
“Er is een gelijk speelveld nodig”, aldus Zweep. “De Chinezen kunnen hun bussen hier verkopen zonder belemmering. Omgekeerd hebben wij niet die toegang tot de Chinese markt. Ze worden bovendien zwaar gesubsidieerd door de Chinese overheid en krijgen alle gelegenheid om in hun beschermde thuismarkt volumes te realiseren waardoor de export gemakkelijker wordt.”
Verlieslatend
De busdivisie van VDL is al jaren verlieslatend en Zweep verwacht ook dit jaar nog geen zwarte cijfers. “We zullen wel een heel eind in die richting bewegen”, zei hij.
“We zullen grote stappen zetten. Maar om echt gezond winstgevend te zijn, zullen klanten moeten beseffen dat deze duurzame voertuigen, die op een duurzame manier worden gemaakt in Europa, een bepaalde prijs hebben.” Een elektrische bus kost volgens hem dubbel zoveel als een dieselbus. “Zolang die Chinese busproducenten onbeperkt toegang krijgen tot de Europese markt, is het heel moeilijk uit te leggen aan klanten waarom die bus moet kosten wat hij moet kosten.”
VDL houdt toch bewust vast aan productie in België en Nederland, dicht bij de klanten. “Op het eerste gezicht lijkt dat ingaan tegen de stroom, maar wij geloven sterk in het belang van de maakindustrie in West-Europa.” De keuze voor een nieuwe fabriek naast de oude in Roeselare heeft ook te maken met de beschikbaarheid van geschikt personeel, klonk het.
“Het vakmanschap is op hoog niveau. In de auto-industrie zie je maximale automatisering en robotisering: medewerkers moeten er korte en relatief eenvoudige taken uitvoeren. Voor bussen echter heb je echt gekwalificeerde monteurs nodig, die begrijpen hoe het voertuig in elkaar zit”, aldus Zweep.
