Ver weg van het massatoerisme, in het ongerepte hart van zuidelijk Afrika, beleef je een safari zoals nergens anders. Vlieg mee naar de verborgen parels van de Okavango Delta, waar avontuur en luxe hand in hand gaan.
De zon brandt genadeloos aan de strakblauwe hemel wanneer we op de luchthaven van Maun in Botswana aan boord stappen van een propellervliegtuigje. Als sardientjes in een warm blikje laten we de stad achter ons en vliegen we over de uitgestrekte savanne. Onder ons slingeren ontelbare rivierarmen van de Okavango Delta, de grootste binnenlandse delta ter wereld en erkend Unesco-werelderfgoed. Meteen valt de totale afwezigheid van huizen, auto’s of wegen op. In plaats daarvan spotten we met verwondering kuddes zebra’s, wildebeesten en impala’s, die hun weg zoeken door het ongerepte landschap. Ver weg van de bewoonde wereld maakt de Cessna een perfecte landing op een korte airstrip, waar enkele rangers ons hartelijk ontvangen. Met een open 4×4-jeep rijden we over stoffige zandwegen richting tentenkamp. We snakken naar een drankje en een hapje en alsof onze gedachten worden gelezen, houdt de jeep plots halt. Achter een dikke acaciaboom prijkt een met linnen gedekte tafel, waar frisse limonades, champagne en allerlei lekkernijen ons uitnodigen om te komen proeven. Zelfs de check-in gebeurt hier in de wildernis, waar de stilte enkel wordt doorbroken door zoemende insecten en zingende vogels. Onze reis kon niet beter beginnen.
Luxesafari
Botswana voert een streng beleid op het gebied van natuurbehoud. Maar liefst 40 procent van het land is beschermd natuurgebied. Een deel daarvan bestaat uit nationale parken, die voor iedereen toegankelijk zijn. Een ander, aanzienlijk deel is opgedeeld in zogenoemde privéconcessies, die voor vijftien à twintig jaar onder strikte voorwaarden van de overheid geleased kunnen worden. Alles draait er om kleinschaligheid en duurzaamheid: alleen gasten van lodges of tentenkampen zijn toegelaten in zo’n concessie. Uiteraard hangt daar een prijskaartje aan, maar Botswana mikt bewust op minder toeristen die meer besteden, om het kwetsbare ecosysteem te beschermen tegen massatoerisme.
‘Nxabega Okavango Tented Camp beslaat 25.000 hectare en verwelkomt maximaal achttien gasten. Exclusiever wordt het niet’
Het Nxabega Okavango Tented Camp, waar we de komende drie nachten verblijven, beslaat 25.000 hectare en verwelkomt maximaal achttien gasten. Exclusiever wordt het niet. Het kamp wordt beheerd door de Zuid-Afrikaanse reisorganisatie andBeyond, een pionier in ecologische luxereizen die haar slogan — Care of the Land, Care of the Wildlife, Care of the People — ook echt naleeft. Energie halen ze uit hernieuwbare bronnen en het kamp kan volledig worden afgebroken zonder sporen in de natuur achter te laten. AndBeyond zet zich bovendien intensief in voor de bescherming van bedreigde diersoorten, zoals neushoorns, en investeert actief in onderwijs en werkgelegenheid voor de lokale bevolking.
In de schaduw van metershoge acaciabomen worden we door het personeel al zingend in de lokale taal, het Setswana, verwelkomd. Met een fris katoenen doekje vegen we het stof van onze armen en gezicht, en worden we naar een van de negen safaritenten gebracht. En wat voor een tent! Het kingsize bed met uitzicht over de eindeloze vlakte, het houten terras met schommelbed, de outdoor en indoor regendouches, het zachte bad- en bedlinnen, de goedgevulde bar, de Swarovski-verrekijker… Het ontbreekt hier werkelijk aan niets.
Leeuwin in zicht
Frisgewassen en uitgedost in schutkleurige safaritenue staan we paraat om wild te gaan spotten. Aan het stuur van onze 4×4: LG, de enige vrouwelijke ranger in het gebied — flamboyant, met stoere tattoos op haar armen en prachtig ingevlochten haar. Vooraan, op een zitje boven op de motorkap, neemt onze ‘tracker’ Kago plaats, als extra paar ogen.
We rijden langs statige palmbomen, indrukwekkende baobabs, worstenbomen met hun lange vruchten, en véél nieuwsgierige impala’s en zebra’s. LG manoeuvreert de wagen door metershoog gras en op een open plek turen we door onze verrekijker. In de verte liggen vier gevlekte hyena’s loom in de zon. We naderen voorzichtig. Ze heffen hun brede kop en kijken ons slaperig aan. We laten de luieriken aan hun siësta en rijden verder. Na enkele kilometers legt LG de motor plots stil en springt uit de wagen. Kago volgt. Ze bestuderen de grond, overleggen in het Setswana en wijzen dan in de verte. In het mulle, witte zand heeft LG een vers spoor van een leeuwin gespot, dat we off-road volgen. In het dichte struikgewas ontwaren we een prachtige leeuwin met haar twee welpjes. Vanop veilige afstand bewonderen we het jonge gezin in zijn natuurlijke habitat.
Terug in het kamp genieten we bij een open vuur, onder een schitterende sterrenhemel, van lokale specialiteiten. Het is even wennen, slapen in de wildernis. Vreemde geluiden lijken van alle kanten te komen. Veel dieren zijn ’s nachts actief. Ik knip het licht ettelijke keren aan, tot de vermoeidheid het uiteindelijk van de onrust wint.
Op safari is uitslapen geen optie. In de vroege ochtend worden we gewekt door het vrolijke gekwetter van vogels en het getrippel van nieuwsgierige aapjes op het dak van onze tent. Het is vijf uur. Een half uur later worden we half dromerig naar de ontbijtruimte geëscorteerd. De geluiden van de ontwakende bush, het betoverende ochtendlicht dat door de bomen speelt en het heerlijk geurende ontbijt zijn een meer dan royale beloning voor dit vroege uur. Hier gaat onthaasten als vanzelf.
LG en Kago staan ons ondertussen enthousiast op te wachten naast hun opgepoetste jeep. Ik hoop stiekem toch op een close encounter met een olifant, luipaard, buffel of neushoorn, vier van de Big Five. De leeuw kunnen we al afvinken.
Het landschap verandert voortdurend. Soms is het nat en groen, dan weer droog en strogeel. De route die LG vandaag neemt, wordt gekenmerkt door gigantische termietenhopen die metershoog de lucht in priemen, vaak pal naast of tegen bomen. We passeren een prachtig meer, omzoomd door wuivende palmbomen. Zebra’s, antilopen, wrattenzwijnen, bavianen en wildebeesten lessen er vredig hun dorst. De motor gaat uit, de verrekijkers komen tevoorschijn. Dan pas zien we de tientallen kleine oortjes die net boven het water uitsteken: nijlpaarden die hun huid beschermen tegen de brandende zon.
In het bladerdak van een hoge boom schuilt een kleurrijke troep vogels voor de hitte. En helemaal bovenin tuurt een parmantige Afrikaanse zeearend over zijn territorium. De natuur in al haar glorie. Dan, op een open vlakte, doet Kago teken om te stoppen. We zien enkele zebra’s rustig grazen. Op een schaduwrijke en veilige plek – zorgvuldig gecontroleerd door rangers – staat voor ons een heerlijke picknick klaar, compleet met een volledig uitgeruste bar. Hoe ze dat voor elkaar krijgen, is me een raadsel. We smullen van sappige, gegrilde kip, hartige taartjes, verse salades en het zoetste fruit, begeleid door een glaasje perfect gekoelde rosé.
Wie dat wil, kan in de namiddag relaxen aan het zwembad, of ervoor kiezen het landschap te verkennen vanuit een mokoro: een traditionele boomstamkano en hét symbool van de Okavango Delta. Gelukkig is het waterpeil van de Xudum-rivier net hoog genoeg, ondanks de uitzonderlijke droogte van de voorbije weken, dus laten we die kans niet liggen. Met twee nemen we plaats in het smalle vaartuig. Achter ons staat de ‘poler’ die ons, net als de gondeliers van Venetië, met een lange stok door het ondiepe water voortduwt. Het zachte kabbelen van het water en het ruisen van het gras brengen ons in een bijna meditatieve rust. Tot die plots wordt verstoord door een groep impala’s aan de oever. Opgeschrikt springen ze met hun sierlijke, lange poten zigzaggend door het opspattende water weg. Een indrukwekkend schouwspel. De zon raakt ondertussen voorzichtig de rand van de horizon en de hemel kleurt alle tinten rood. “Tijd voor een aperitief bij zonsondergang”, glimlacht LG. Uit twee robuuste metalen kisten komen de gekoelde dranken opnieuw tevoorschijn. We heffen het glas op een dag vol indrukken en kijken ademloos toe hoe de zon in het glinsterende water verdwijnt.
Mama jaguar
De volgende ochtend gaat de geplande wandelsafari niet door. Vlakbij is een jachtluipaard met welpen gespot. De jeep is een veiligere keuze, en bovendien vergroot het onze kans om de dieren te vinden. Terwijl LG en Kago geconcentreerd naar sporen turen, stijgt de spanning. Na een half uur verschijnen drie kopjes achter een struik: moeder jachtluipaard met haar twee kleintjes. Wat verderop grazen enkele impala’s, zich van geen gevaar bewust. “Ze gaat aanvallen. Hou je vast”, fluistert LG. Wat volgt, is ronduit hallucinant. De jachtluipaard zet haar sprint in en de impala’s vluchten in paniek alle kanten uit. LG drukt het gaspedaal in en we stuiven erachteraan, weliswaar op voldoende afstand om de jacht niet te verstoren. We racen door het droge zand, gaan off-road en stuiteren over kuilen en stenen. De adrenaline giert door ons lijf. Alsof dat nog niet spectaculair genoeg is, duikt plots een reusachtige olifant op, die we op een haar na weten te ontwijken. Van een close encounter gesproken! “We komen later wel terug voor hem!”, roept LG lachend vanachter het stuur. Het lijkt alsof we in een aflevering van National Geographic zijn beland.
Dan daalt het stof terug neer en zien we de jachtluipaard hijgend over een baby-impala liggen. Het arme beestje leeft nog, maar telkens wanneer het naar adem snakt, gaan de tanden dieper in zijn keel, tot het uiteindelijk bezwijkt. Daarna sleept ze haar prooi onder het struikgewas om het te verbergen voor andere roofdieren. Uitgeput speurt de moeder de omgeving af op zoek naar haar welpen. Het is de natuur in haar puurste vorm. We nemen afscheid van LG, haar team en deze betoverende plek. Maar het avontuur eindigt hier niet. We worden terug naar de airstrip gebracht. Helikopterpiloot Cody brengt ons naar onze eindbestemming: de Sandibe Okavango Safari Lodge. Als een insect zoemen we westwaarts over de delta. Wanneer Cody in de verte een kudde olifanten ziet badderen in een waterplas, maakt onze helikopter een sierlijke cirkelvlucht. “Hoe mooi is dat”, klinkt het door onze koptelefoons.
Na een half uur staan we terug op de grond en worden we door chauffeur Thuso en tracker José met een stralende glimlach ontvangen. De lodge Sandibe, ook in beheer van andBeyond, ligt diep verscholen in een weelderig bos van palmen, vijgenbomen, en baobabs. De ontvangstruimte is fenomenaal. De organische architectuur in hout, met cederhouten dakleien, is geïnspireerd op het Afrikaanse reuzenschubdier, een bijzondere insecteneter met schubachtig pantser. Een ranger brengt ons naar een van de dertien lodges. Hoog op palen – om de impact op de omgeving zo veel mogelijk te minimaliseren – lijken het eerder boomhutten, weliswaar met alle denkbare luxe: een immens hemelbed, prachtig koperen sanitair en een heerlijk privéterras met plonsbad, vanwaar we een panoramisch uitzicht hebben op de Santandibe-rivier. Ook in dit deel van de delta is het landschap uitbundig en zijn de geuren intens: van het droge, houtachtige aroma van grassen en struiken tot de frisse, kruidige tonen van wilde basilicum en salie. Aan de overkant van de rivier staat een stel gracieuze giraffen gulzig te eten van de sappige bladeren van een acaciaboom. Zelden voelde de natuur zo dichtbij.
door Sonja Peeters beeld Tom Van Noten
Botswana-safari praktisch
Zo kom je er:
Ethiopian Airlines biedt dagelijks rechtstreekse vluchten vanuit Brussel naar Addis Abeba. Via Addis bereik je meer dan zestig Afrikaanse bestemmingen, waaronder ook Maun in Botswana. Vanaf € 880 heen en terug.
ethiopianairlines.com
Luxesafarikampen:
• Sandibe Okavango Safari Lodge ligt diep verscholen aan de Santandiberivier. Met luxueus ingerichte lodges, elk met plonsbad, butlerservice, diners in de wildernis, onder de sterrenhemel of op je eigen terras. Voor wie op zoek is naar een exclusief, onvergetelijk avontuur in het hart van Afrika is dit dé plek.
Vanaf € 1596 inclusief maaltijden en safaritochten. Te boeken via africadona.be
andbeyond.com
• Nxabega Okavango Tented Camp ligt in een privéconcessie van 25.000 hectare, grenzend aan het Moremi Game Reserve. De negen luxueuze safaritenten, op houten platformen onder ebbenhouten bomen, bieden elk een kingsize bed, een ruime badkamer met binnen- en buitendouche plus een veranda met uitzicht op de rivierdelta. De inrichting is elegant en natuurlijk, met teakvloeren en lokale kunstwerken die de Afrikaanse sfeer benadrukken. Luxe onder canvas, in de ongerepte natuur van Botswana.
Vanaf € 1096 inclusief maaltijden en safaritochten.
Te boeken via africadona.be.
andbeyond.com
Beste reistijd:
In onze zomermaanden is het droog, met aangename temperaturen (22 à 26°C) in de Okavango Delta in Botswana. Er zijn veel wilde dieren te zien rond de waterpoelen in de periode van april tot en met oktober.
Meer lezen
