Genève: de favoriete plekken van Stephanie Duval, merkstrateeg en communicatieconsultant

Stephanie Duval en haar man hadden net een appartement gekocht in Antwerpen, toen hij de kans kreeg in Zwitserland te gaan werken. “Het plan was altijd al naar het buitenland te gaan, maar Genève stond niet bepaald op onze verlanglijst. We beschouwden het als een stepping stone om later verder te trekken – ik heb daarom het eerste anderhalf jaar gependeld tussen Antwerpen en Genève”, vertelt Stephanie.

Maar wat velen voor hen al ondervonden, overkwam ook dit expatkoppel: het leven in Zwitserland viel goed mee, heel goed zelfs. Het plan om terug te keren naar België of te verhuizen naar een ander land werd steeds maar weer uitgesteld. “Nu zitten we hier elf jaar later nog”, lacht Stephanie. “Onze dochters werden hier geboren en mijn man voelt zich intussen al meer Zwitser dan Belg. Zijn naturalisatie is bijna afgerond, ik zet het proces net in gang.” Deze Belgen keren niet meer terug.

CENTRALE UITVALSBASIS

Toch is integreren in de plaatselijke gemeenschap nog altijd niet evident. “Zwitsers zijn op vele vlakken de tegenvoeters van Belgen”, legt Stephanie uit. “Wij zijn avontuurlijker, directer en spontaner in onze communicatie, en tonen ook gemakkelijker onze emoties. Typische Zwitsers houden mensen graag op afstand en zijn conventioneler en formeler in de omgang. Dat botst dus regelmatig, en is zeker een van de redenen waarom ik toch vooral met buitenlandse klanten werk.”

Stephanie begon haar carrière in België als journalist: een baan die ze gemakkelijk op afstand kon blijven uitvoeren toen ze naar Genève verhuisde. “Ik wist dat de taalbarrière een probleem zou voor Zwitserse media te werken, dus concentreerde me in de eerste plaats op het behouden van mijn Belgische partners.” De afgelopen tien jaar vormde Stephanie zich om tot merkstrateeg en communicatieconsultant en breidde haar klantenbestand zich internationaal uit. “Genève ligt centraal in Europa, wat het een ideale uitvalsbasis maakt om met internationale klanten samen te werken. Ik reis voor het werk regelmatig terug naar België, maar ook naar Nederland, Frankrijk, Denemarken en Engeland. De luchthaven en het centrale treinstation in Genève zijn goed geconnecteerd met de rest van de wereld.”

PRECIES OP VAKANTIE

Het is vanuit dat treinstation dat onze tocht door Genève vertrekt op een ijskoude maar zonnige lentedag. Stephanie heeft zin in een goede flat white, dus we zetten koers naar koffiebar Filomena in de kleurrijke buurt Paquis. “Toen we pas in de stad aankwamen, zijn we ook in deze buurt naar een appartement komen kijken, maar toen was het hier nog een stuk rauwer. Ondertussen vind je hier veel hippe nieuwe plekken, en voelt alles wat meer opgekuist aan.” Stephanie vertelt hoe ze elf jaar geleden schrok hoe klein en ouderwets Genève was: “Ik wilde naar het buitenland verhuizen, omdat België claustrofobisch aanvoelde, maar kwam ergens terecht waar ik nog minder creatieve zuurstof vond.” Dat werd gelukkig gecompenseerd door de prachtige natuur die de stad omringt. We wandelen verder naar de Quai Wilson, vanwaar we een schitterend zicht hebben op het Lémanmeer, de Alpen en het stuk van de stad dat zich op de andere oever bevindt – de Genevoise Rive Gauche.

Van hier kan je normaal ook goed de bekende fontein Le Jet d’Eau zien, maar die staat die dag uit. “Dat komt door La Bise”, verklaart Stephanie: een sterke, koude wind, typisch aan deze streek. Het is ook de reden waarom we niet de taxiboot kunnen nemen naar Genève Plage, zoals Stephanie had gepland. “Genève is een rijke stad die enorm investeert in haar parken en infrastructuur. Een paar jaar geleden was er nog niets waar je nu een lange dijk en uitgestrekt keienstrand kan terugvinden. Het grenst aan een haven en het Restaurant de la Plage, vanwaar je het mooiste zicht hebt op het meer en de stad.”

Maar niet getreurd, want de Mouettes genevoises-boten varen ook de andere kant uit naar het centrum van de stad, en die lijn wordt niet zo snel afgesloten door de wind. “Ik ben graag dichtbij of op het meer, dan voel ik me na al die jaren nog altijd precies alsof ik op vakantie ben.”

DESIGN TOT IN DE DETAILS

Enkele minuten later wandelen we door de chique rue du Rhône, voorbij de etalages van IWC, Bvlgari en andere luxemerken. De ene na de andere Rolls Royce en Porsche rijdt ons voorbij, terwijl het voetpad bevolkt wordt door mensen met armen vol shoppingtassen. Stephanie haalt haar schouders op: “In het begin vond ik het best intimiderend constant geconfronteerd te worden met zoveel luxe en rijkdom. Intussen is het een soort white noise geworden en weet ik waar ik naartoe moet voor de dingen die me echt interesseren.”

We wandelen via het kloppende cultuurhart van de stad: de drukke Place de Neuve waar het muziekconservatorium, het operagebouw Grand Théâtre de Genève en het Musée Rath zij aan zij staan. Stephanie loodst ons door haar favoriete Parc des Bastions, waar jong en oud zich amuseren met levensgrote schaak- en dambordspellen. “Heb je gezien hoe mooi die houten speeltuin daar is? Dat oog voor design en schoonheid in de simpele, dagelijkse dingen, dat hebben de Zwitsers wel.”

We kruisen het immense Plaine de Plainpalais met haar gloednieuwe skatepark dat zo uit Los Angeles lijkt gekopieerd, en genieten van een gezonde lunch bij Ou Bien Encore. Daarna verkennen we het MAMCO, het lievelingsmuseum van Stephanie. “Ik houd van dat industriële gebouw. Op de een of andere manier komt de moderne kunst er nog eens zoveel beter tot haar recht.” We zouden nog wel uren de straten van het Quartier des Bains kunnen uitkammen maar Stephanie wilt absoluut de oude stad nog laten zien.

Na een hele klim – Genève is met haar hoogteverschillen geen ideale stad om met de fiets te verkennen – eindigen we in de favoriete plek van Stephanie die graag elke week een nieuw boek uitleest. “Het liefste wat ik doe als ik een dagje voor mijzelf heb, is bij Pages & Sips een nieuwe Engelstalige titel uitzoeken, en mij verschansen in hun comfortabele zetels. Hier voel ik mij in de hele stad het meest ‘thuis’.”