Als designstudio MASQUESPACIO rijgen Ana Milena Hernández Palacios en de Belg Christophe Penasse de onderscheidingen aan elkaar. Trends Style ging op bezoek in hun studio in Valencia.
‘Young Talent of the Year’ en ’Interior Designers of the Year‘ zijn slechts twee van de vele awards die Christophe Penasse en Ana Milena Hernández Palacios op hun palmares hebben met hun ontwerpstudio Masquespacio. Christophe en Ana leerden elkaar zo’n vijftien jaar geleden in Valencia kennen. Al snel werden ze een koppel en besloten ze ook creatief hun krachten en talenten te bundelen. Ana als interieurarchitect, Christophe als marketeer en businessdeveloper. De ontwerpstudio Masquespacio was geboren. Een en al kleur, passie en tomeloos optimisme. En dat is het nog altijd, al is de woonkamer van waaruit ze in de beginjaren opereerden ondertussen ingeruild voor een grote, creatieve en kleurrijke ontwerpstudio net buiten Valencia. Van daaruit werken ze samen met hun team voor een wereldwijd cliënteel én aan eigen projecten op de grens tussen kunst en design.
Christophe Penasse ‘Ana en ik komen allebei niet uit een ondernemersfamilie, we moesten alles zelf uitzoeken
Tomeloos optimisme
Christophe zwaait de poort open van hun nieuwe ontwerpstudio slash woonhuis en verwelkomt me hartelijk. De Masquespacio-hotspot ligt midden in de velden, iets buiten Valencia. Ik wandel een kleurrijke ruimte binnen waar iemand van het team tientallen planten aan het verpotten is en ze een nieuwe plaats geeft in het flashy interieur. Achter in de fotostudio worden voorbereidingen getroffen voor een grote productshoot. Ana is een en al concentratie. Ze stuurt het team aan, maar maakt ook even tijd om me gepassioneerd in het Spaans te verwelkomen.
“Soms haalt de realiteit ons echt in”, gaat Christophe verder. “Er komen projecten op ons pad waar we vroeger nog niet van durfden te dromen. Zo tekenden we onlangs een project van 20.000 vierkante meter in Thailand. We gaan daar het interieur en de hele sfeer van een winkelcentrum vormgeven. We zijn ook net terug van Saudi-Arabië, waar we enkele projecten gingen bezoeken zoals Fat Sal’s in Riyadh en MO en 20 Grams in Al Khobar. Eerder ontwikkelden we de eerste club voor Lynk & Co in Barcelona en lanceerden we een samenwerking met de Franse retailer Monoprix. Op die manier kunnen we een nog veel groter publiek op een toegankelijke manier aanspreken met onze stijl. Er zal beslist nog veel meer aankomen. Het belangrijkste in grote samenwerkingen is dat we trouw kunnen blijven aan onszelf; aan onze stijl en onze manier van werken. En trust me, we hebben onderweg al veel nee moeten zeggen.”
Yin en yang
“Ana en ik zijn honderd procent yin en yang. Zij is de passionele creatieve latina en ik de nuchtere, eerder zakelijke Belg (lacht). En ja, soms zorgt dat samen leven en samen werken al eens voor een explosie. Maar steeds minder, want we zijn beiden zeer bewust met meditatie en mindset bezig. Bovendien hebben we dezelfde inborst en intentie. Ons gevoel primeert altijd in de samenwerkingen die we aangaan. Klinkende namen of het grote geld gaan nooit de doorslag geven, wel hoe de communicatie aanvoelt en hoe gepassioneerd onze klanten zijn over hun onderneming. We zijn heel selectief, maar niet exclusief. Gelukkig zitten we daarin steeds op dezelfde lijn. Zo blijven we samen groeien.”
“We hebben alles vanaf nul samen uit de grond gestampt. Toen we in 2008 net een koppel werden, sloeg de financiële crisis in Spanje in als een bom. Ana studeerde interieur en werkte in het weekend bij in een bar. Ik had een diploma marketing op zak en was in Valencia om mijn Spaans te verbeteren. Daarnaast werkte ik als vertegenwoordiger voor Makro, maar dat was allesbehalve mijn droombaan. Ik vond Ana’s creativiteit toen al mind-blowing en ik wilde heel graag iets voor mezelf opstarten. ‘Misschien kunnen we er samen voor gaan?’ vroeg ik haar. Gelukkig zei ze ja.”
“Nu moet je weten dat wij beiden niet uit een ondernemersfamilie komen. Mijn moeder werkte heel haar leven in een wasserij en Ana’s familie is totaal niet met interieur bezig. We moesten alles zelf uitzoeken. Ik kan je verzekeren dat we in het begin heel veel fouten maakten. Maar ons enthousiasme en onze drive lieten ons nooit in de steek. Toen we begonnen, lieten we duizenden flyers drukken met daarop de diensten die we aanboden. We zijn die zelf gaan uitdelen en zo kregen we onze eerste klanten. Hier en daar konden we een badkamer of een appartement renoveren, maar we beseften algauw dat het niet ons ding was: te weinig creatief en ook het financiële liep niet echt. We hielden er amper iets aan over.”
Foodies
“Omdat we zelf zulke foodies zijn, besloten we van markt te veranderen en ons vooral op restaurants te focussen. We begonnen op te schalen van kleine restaurants naar grotere, naar kantoren en winkels. Onze projecten verschenen ondertussen regelmatig in de pers en daardoor kwamen steeds meer aanvragen binnen. Hotelprojecten zouden we ook graag doen, maar dat is nog een andere markt. Wij zijn een creatieve studio. Wij bedenken heel het creatieve aspect en onze klanten voeren het daarna uit met hun eigen team. Verbouwingen leiden is niets voor ons. Je kunt er goed geld mee verdienen, maar het brengt ook veel kopzorgen mee. Voor ons zorgt dat voor te veel afleiding en stress. Wij willen creatief en vrij blijven in ons denken en zijn.”
Christophe Penasse ‘In onze samenwerkingen primeert het gevoel altijd, het grote geld is nooit doorslaggevend
“We hadden altijd de intentie om internationaal door te breken, maar dat is een werk van lange adem, vooral omdat we zo op ons buikgevoel afgaan en geen afgelijnde commerciële strategie hebben. Onze manier van werken is simpel. We stellen onze projecten voor op onze website, op sociale media en via de pers. Daaruit vloeien nieuwe contacten voort. Doorbreken heeft dus zijn tijd nodig, ook omdat we in verschillende landen werken. Qua locatie hebben we niet één markt waarop we focussen. Dat maakt het boeiender voor ons maar ook organischer en dat gaat langzamer.”
Dream big
“We zijn altijd in Masquespacio blijven geloven, ook als het moeilijk ging. Mensen zien nu het wereldbedrijf, maar weten niet dat we de eerste vijf jaar samen van één Spaans loon moesten leven om die droom werkelijkheid te laten worden. Ik ben heel hard met bewust leven bezig. Ik ben nu 39. Als alles goed gaat, hoe lang heb ik dan nog en wat wil ik met die tijd nog doen, vraag ik me regelmatig af. En dan kom ik steeds uit bij creëren en genieten. Dat is onze drijfveer. Daarom worden we ook selectiever in de projecten die we aannemen, de klanten waarmee we samenwerken en de mensen die ons bijstaan in het team. Negativiteit kan hierin geen plaats hebben. We moeten allemaal op één lijn zitten.”
Mas Creations
“In 2020 gingen we nog een stap verder in het volgen van onze passie en startten we ons eigen merk Mas Creations op. Dat zijn heel persoonlijke visuele interieurprojecten, installaties en objecten die zich op de grens tussen kunst, design en technologie bevinden. Onze hoofdactiviteit blijft interieurdesign voor klanten van Masquespacio, maar we hadden behoefte aan iets waarin we ons volledig konden laten gaan. Met Mas Creations kunnen we onze stijl laten zien en uitwerken, onafhankelijk van een opdracht of samenwerking. Dat voelt heel bevrijdend. We gaan dit zeker nog groter maken, want er zit veel potentieel in. Het is ook een manier om wereldwijd onze visie te tonen qua kleuren, vormen, materialen en sfeercreatie.”
“Vorig jaar namen we via een solo-expo deel aan Milan Design Week. Naast ontwerp en 3D printing zijn we ook met NFT’s en artificiële intelligentie bezig. Daardoor is er nu een hele community in de metaverse die ons kent. Het zijn zaken die me erg interesseren en waardoor we weer een volledig nieuwe wereld kunnen aanspreken en creëren. Tegelijk zit er iets in ons dat ook sterk de andere kant van het spectrum opzoekt: nog meer handmade werken, met organische vormen ontwerpen en projecten realiseren met lokale ambachtsmensen. Zo gaan we met Mas Creations bijvoorbeeld een nieuwe collectie herlanceren die we grotendeels intern zullen produceren. We hebben de machines daarvoor net aangekocht.”
“Het doel is om volledig duurzaam te gaan én controle te hebben over de productielijn. Ook met Masquespacio gaan we proberen commerciële projecten nog duurzamer te maken. Op dit moment ontwerpen we een bioboerderij voor een klant in het zuiden van Spanje. Je merkt het al: wij houden niet van normaal” (lacht).
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier