Hotel Beau-Rivage Palace herleeft

Aan het Lac Léman ligt een van de meest iconische hotels ter wereld: Beau-Rivage Palace. Sinds 1861 is het een trekpleister voor sterren uit de film, muziek, mode, kunst en politiek. Tijdens de pandemie sloot het de deuren voor een grondige renovatie. Die deuren gingen nu opnieuw open. En wij waren erbij.

Van de luchthaven van Genève is het drie kwartier rijden tot Lausanne, via een weg tussen wijngaarden op steile hellingen en het magische Lac Léman tegen een achtergrond van machtige bergen, waaronder de Mont Blanc. Dan duikt plots het hotel Beau-Rivage Palace op, even indrukwekkend als de natuur die het omringt. Het is voor het grootste deel eigendom van de stichting van de familie Sandoz, die ook nog andere luxehotels bezit. De familie maakte fortuin met de productie van generische geneesmiddelen. Haar bedrijf, Sandoz, maakt nu deel uit van de farmareus Novartis.

Voor de eerste keer in haar bijna 160-jarige geschiedenis sloot Beau-Rivage Palace op 20 maart 2020 de deuren voor een grondige renovatie. Directeur Benjamin Chemoul, die mij ontvangt, vertelt dat het niet anders kon: “Een hotel sluiten doet niemand graag. Zeker niet als het de titel van ‘Palace’ heeft, alleen voorbehouden voor hotels van de hoogste categorie, nog hoger dan vijf sterren. Maar we waren vastbesloten om het mooier dan ooit te heropenen.” De renovatie gebeurde door interieurarchitect Pierre-Yves Rochon, bekend van onder meer het Waldorf Astoria Hotel in Beverly Hills, The St. Regis in Rome en de Four Seasons George V in Parijs. Een eerste reeks werken liet hij uitvoeren in 2014. Tijdens de pandemie werd de renovatie voltooid.

Het restaurant is in handen van Sophie Pic, de chef met de meeste Michelinsterren ter wereld

“We hadden drie doelstellingen”, zegt Chemoul. “We wilden de intieme, persoonlijke sfeer van het hotel behouden door modulaire ruimtes, zodat we bijvoorbeeld meerdere kamers kunnen combineren voor families. Vele families komen hier al vele generaties lang en voelen zich als het ware thuis. We wilden en moesten ook het architecturale patrimonium behouden, want dit hotel is nationaal erfgoed en een beschermd monument. Maar tegelijk hebben we nieuwe technologieën geïntroduceerd zoals state-of-the-art domotica in alle kamers. Ten slotte wilden we het natuurlijke kader rondom het hotel respecteren en de ecologische impact van de werken beperken.”

Van Crawford tot Tatcher

Een rondleiding toont aan dat dit helemaal gelukt is. Beau-Rivage Palace was in 1861 het project van twee architecten uit Lausanne: Achille de la Harpe en Jean-Baptiste Bertolini. Aan de muren hangen originele kunstwerken, historische gravures en oude spiegels, geselecteerd uit de stockageruimtes van het hotel en stuk voor stuk gerestaureerd door ambachtslui uit Lausanne. Fauteuils in de gangen zijn originele fauteuils uit de 19de eeuw. De historische suites uit 1861 werden gerenoveerd, maar niet van naam veranderd. Ze zijn van 90 tot 140 vierkante meter groot, met badkamers in wit marmer. Voor 5.000 tot 15.000 euro per nacht kun je er logeren. Kleine kamers beginnen (afhankelijk van het seizoen) vanaf 600 euro per nacht.

De rist celebrities die hier al overnachtte is zo lang dat het hotel zijn eigen walk of fame verdient. Charlie Chaplin, Coco Chanel, John Travolta, Tina Turner en voetbalgod Pelé lieten zich hier al verwennen. Of hoopten zelf mischien een glimps op te vangen van geopolitieke zwaargewichten van Richard Nixon en Nelson Mandela tot Xi Jinping of koningin Beatrix van Nederland. Iedereen die een beetje échte influencer was, verbleef hier al. Of feestte hier al. Het hotel beschikt immers over twee magnifiek gerestaureerde feestzalen, waar onder meer Phil Collins en Diana Ross hun trouwfeesten gaven.

Sylvie Gonin, al 32 jaar de conciërge en het levende geheugen van het hotel, vertelt dat hier ook belangrijke politieke akkoorden werden onderhandeld, onder meer het nucleaire akkoord tussen Amerika en Iran, en het vredesakkoord van Libanon. Waarom net hier? “Omdat Zwitserland politiek neutraal is, en omdat dit hotel makkelijk te beveiligen is”, zegt Elisabeth de Pins, verantwoordelijk voor de public relations. Dan wandelen we naar de spa Cinq Mondes, 1.500 vierkante meter groot, die ook compleet gerenoveerd werd. Dat nam een andere architect voor zijn rekening, Alexandre Pierart, die ook al voor menig luxehotel overal ter wereld werkte. Spamanager Stéphane Reumont neemt ons mee door een mysterieuze, poëtische ruimte, die zowel op het lichaam als de geest inwerkt. Er bevinden zich acht privécabines voor lichaamsverzorging, een hammam, een sauna, een ice cave, een fitnesszaal met uitzicht op het meer, een studio voor yoga en meditatie, en twee verwarmde zwembaden (een buiten en een binnen).

Het hotel beschikt over twee magnifiek gerestaureerde feestzalen, waar onder meer Phil Collins en Diana Ross hun trouwfeesten gaven

Pic Parfaite

Het gastronomische deel is in handen van de Franse Anne-Sophie Pic, de vrouwelijke chef met het hoogste aantal Michelinsterren ter wereld (zeven in totaal). In Frankrijk maakt de naam Pic deel uit van de culinaire geschiedenis, net als Troisgros, Bocuse en Escoffier. Haar driesterrenrestaurant in Valence ligt nog altijd op dezelfde plek waar haar grootvader André in 1936 La Maison Pic oprichtte. Maar toen haar vader Jacques in 1992 onverwachts overleed, moest zij al op 23-jarige leeftijd inspringen in de keuken. Zij ontpopte zich als een natuurtalent dat een wind van energie en vernieuwing door dit historische etablissement liet waaien. Met onder meer culinaire invloeden van overal in de wereld, wat in die tijd in Frankrijk nog taboe was. Samen met haar man breidde ze de groep Pic uit, met onder meer dit gastronomische restaurant in Beau-Rivage Palace, waarmee ze al twee sterren veroverde.

We worden er ontvangen door directrice Diane Blanch, die onlangs in Frankrijk de prestigieuze trofee van beste maître d’hôtel mocht ontvangen. Zij vertelt hoe Anne-Sophie Pic hier regelmatig haar teams komt aansturen. De meeste medewerkers in de keuken en de zaal werden trouwens opgeleid in haar restaurant in Valence. Haar culinaire stijl wordt gekenmerkt door visueel prachtige presentaties en delicate texturen, met tegelijk opmerkelijk intense en krachtige smaken, waarbij ze vaak gebruik maakt van planten, kruiden en dranken, ook uit andere eetculturen. Opvallend is het lichte gevoel dat je overhoudt na de maaltijd, een groot verschil met het Franse verleden. Ze gebruikt geen bloem meer, slechts met mate room, en werkt vooral met natuurlijke sappen en infusies.

De keuken van Anne-Sophie Pic is er een met een eigen signatuur die je met geen enkele andere chef of stroming kunt vergelijken. Naast haar restaurant is er een luxueuze brasserie in het hotel, Le Café Beau-Rivage, met toegankelijke en gekende gerechten zoals pâté en croûte, roggevleugel, zeetong meunière, rundstartaar en kalfsblanquette, stuk voor stuk onberispelijk bereid met verse producten. We dineren ook in het het Japanse restaurant Miyako, waar sushi, sashimi, tempura en teppanyaki op het menu staan. Een grillrestaurant, 57° Grill, bevindt zich op vijf minuten wandelen van het hotel. Je kunt er onder meer eten aan de toog rond een open keuken met indrukwekkend braadspit.

We verkennen ook de omgeving buiten het hotel, waaromheen zich een park van 4 hectare uitstrekt. Het centrum van Lausanne ligt op een kwartier wandelen. Hier werd in juni van vorig jaar een nieuwe kunstenesplanade ingehuldigd onder de naam Plateforme10. Er bevindt zich een museum voor schone kunsten, voor fotografie en voor hedendaags design en toegepaste kunst, en er worden ook festivals (onder meer rond film en muziek) georganiseerd. En wist u dat de wereldberoemde kunstenaar Jean Dubuffet, grondlegger van de art brut, de stad Lausanne zijn archieven en meer dan vijfduizend kunstwerken schonk? Die staan nu afwisselend tentoongesteld in het museum Collection de l’Art Brut.