Ter ere van het twintigjarige jubileum van Benoît Gouez als keldermeester bij Moët & Chandon stelde het champagnehuis een speciale collectie Grand Vintage Champagne samen. Een eerbetoon aan Gouez’ carrière én vriendschap met Roger Federer.
U ging al in 1998 bij Moët & Chandon aan de slag, een paar jaar voordat u er keldermeester werd. Wat is u uit die periode het meest bijgebleven?
BENOÎT GOUEZ. “Toen ik van school kwam, wilde ik in twee regio’s zeker niet werken: Bordeaux en Champagne (lacht). Als buitenstaander had ik namelijk het idee dat champagne een generieke categorie was en dat de wijnbouwers er elk jaar dezelfde wijnen maakten. Ik was dus niet echt enthousiast. Nadat ik evenwel een goed gevoel overhield aan mijn ontmoeting met Philippe Coulon, voormalig hoofdwijnmaker bij Moët & Chandon, besloot ik om bij het team te komen. Ik realiseerde me al snel dat ik het mis had. Champagne draait om diversiteit, innovatie en het verleggen van grenzen. Dik 27 jaar later vind ik dat de Champagne-streek de meest diverse kwaliteiten ter wereld heeft. Ook de regen die in 1998 het hele jaar door in de champagnestreek viel, is me bijgebleven. Toch regende het tijdens de druivenpluk niet, alsof iemand had besloten dat we ons werk mochten doen. Ik verwachtte niet veel van dat jaar, maar 1998 bleek uiteindelijk een van de beste jaargangen ooit; het was de eerste keer dat ik het ‘Champagne-mirakel’ kon ervaren.”
‘1998 is echt het jaar dat ik begon te geloven dat ik de beste in het mannentennis zou kunnen worden’
Roger, 1998 markeerde uw internationale doorbraak. Had u op dat moment enig besef van de buitengewone reis die voor u lag?
ROGER FEDERER. “Niet echt. Ik hoopte gewoon dat de reis mooi en lang zou zijn, en niet abrupt na twee jaar zou eindigen; dat ik mijn droom om professioneel tennisser te worden niet zou moeten opgeven en ooit op Centre Court op Wimbledon zou spelen. 1998 was een bijzonder jaar voor mij. Ik sloot het jaar af als de nummer één bij de junioren. Dus officieel mocht ik nog niet drinken, maar ik deed het toch, omdat we een goed jaar vierden: ik won Wimbledon bij de junioren, stond op de 300ste plaats op de wereldranglijst bij de mannen en, uiteraard, keek ik ernaar uit om de top honderd te bereiken. 1998 is echt het jaar dat ik begon te geloven dat ik de beste in het mannentennis zou kunnen worden.”
Herinneren jullie nog jullie eerste ontmoeting?
FEDERER. “Ik herinner me onze eerste ontmoeting in 2012 nog alsof het gisteren was. Ik was net ambassadeur van Moët & Chandon geworden, en ontmoette Benoît kort nadien. Vanaf het begin verliepen onze gesprekken vlot. We vonden elkaar in gedeelde waarden zoals precisie, traditie en een oprechte passie voor onze job. Wat begon als een samenwerking is door de jaren heen uitgegroeid tot een echte vriendschap. Mijn relatie met Benoît is ook veel persoonlijker geworden. We deelden vele momenten – groot en klein – en ik bewonder echt zijn passie en oog voor detail. De Legacy Case weerspiegelt die reis mooi. Die collectie verenigt onze gedeelde waarden en dierbare herinneringen.”
GOUEZ. “De eerste keer dat we elkaar ontmoetten, vond ik Roger benaderbaar, bescheiden en oprecht geïnteresseerd in mijn wereld. Hij liet me op mijn gemak voelen. En ik denk dat dat de basis is van vriendschap, dat idee van nederigheid, oprechtheid, vrijgevigheid, …”
Wat inspireerde de creatie van de Legacy Case, en welke overwegingen speelden een rol, inclusief de keuze voor een Rimowa-koffer? Roger, u bent ook ambassadeur van Rimowa.
FEDERER. “De koffer weerspiegelt de hoogtepunten uit mijn carrière en persoonlijke leven. Ik heb zoveel gereisd, ervaringen en herinneringen verzameld, en ik wilde iets dat daar discreet eer aan betoont; niet alleen aan de grote overwinningen, maar ook aan de kleine momenten die mij gevormd hebben.”
GOUEZ. “De Legacy Case werd geïnspireerd door een gedeelde visie op uitmuntendheid, vakmanschap en respect voor erfgoed tussen Roger, Rimowa en mezelf. Het was essentieel dat de koffer die waarden zou weerspiegelen. De Rimowa Classic werd specifiek gekozen vanwege het ontwerp, dat de champagneflessen mooi presenteert maar ook beschermt tijdens het transport, ideaal voor wijnliefhebbers.”
Welke is uw favoriet van de zeven geselecteerde champagnes?
GOUEZ. “In champagne maken we niet elk jaar een vintage. Maar 2006 is misschien het meest symbolisch, omdat het de eerste vintage was die ik als keldermeester aankondigde. Ik was uiteraard bezorgd, want het was een vrij extreem wijnjaar. Heel anders dan wat we in het verleden hebben meegemaakt. Het was een van de eerste vintages die beïnvloed werd door de opwarming van de aarde. Maar ik ben zo blij dat we hem hebben gecreëerd, want sinds 2006 hebben we geleerd hoe we ons kunnen aanpassen aan klimaatverandering en de opwarming van de aarde. Het is heel nuttig geweest ook om ons voor te bereiden op de toekomst en om de situatie waar we nu mee te maken hebben, aan te kunnen.”
Roger, heeft u actief bijgedragen aan de realisatie van de Legacy Case?
FEDERER. “De Legacy Case is het resultaat van een gezamenlijke inspanning. Ik ben blij dat Benoît en ik onze reis op deze manier kunnen vieren – des te meer omdat de opbrengst van de gelimiteerde editie naar de Roger Federer Foundation gaat. Ik heb de stichting 21 jaar geleden opgericht om kinderen in armoede te helpen aan kwalitatief onderwijs in Zuidelijk Afrika. Mijn moeder komt uit Johannesburg, dus er waren heel veel verschillende manieren waarop we het hebben aangepakt. Natuurlijk is de stichting ook in de afgelopen tien à vijftien jaar veel professioneler geworden en hebben we echt een groot verschil kunnen maken in het leven van veel kinderen. Daarom ben ik altijd dankbaar als mensen aan mijn stichting denken en we erover kunnen praten, want het is heel belangrijk om iets terug te doen.”
Roger, uit heel uw carrière was 2009 een zeer bijzonder jaar, vertel.
FEDERER. “Dat was een gouden zomer voor mij. Ik won eindelijk de French Open nadat ik er zes jaar op had gewacht tot Rafa (Rafael Nadal, nvdr) een keer vroeg verloor zodat ik er voorbij kon. Zoals we weten is hij mijn kryptoniet geweest, voor mij en voor zoveel anderen op gravel; en vooral hier in Parijs. 2009 was speciaal omdat ik, door het winnen van de French Open, het grandslamrecord van veertien evenaarde. Een maand later won ik Wimbledon, terwijl het altijd moeilijk is om beide wedstrijden na elkaar te winnen. Een maand later werden mijn tweelingdochters geboren en ik ben dat jaar ook getrouwd. 2009 is voor mij duidelijk één van de superjaren.”
Voor Benoît betekende 2022 de onthulling van zijn collectie, Impériale Création No.1. Voor Roger was het een zeer emotioneel afscheid. Was het moeilijk om het spel te verlaten?
FEDERER. “Het was zwaar en moeilijk, maar ook goed en fijn. Ik ben blij dat dit moment zo mooi was. Ik vond het ook geweldig dat het in Londen was tijdens de Laver Cup, een evenement dat ik samen met mijn agent Tony organiseerde. Mijn familie was erbij, mijn kinderen stonden op de baan, mijn grootste rivalen en teamgenoten en ook legendes van het spel waren van de partij, Björn Borg, John McEnroe, Stefan Edberg, allemaal mannen die ik bewonder. Het voelde allemaal gewoon perfect. En ja, het was ook een zwaar jaar. Ik heb vijf of zes operaties aan mijn rechterknie gehad en had er veel last van. Dus het was ook een opluchting om te kunnen stoppen. Nu maak ik altijd grapjes wanneer mensen me vragen hoe het gaat met mijn pensioen. Ik zeg altijd dat ik eigenlijk veel eerder met pensioen had moeten gaan, want het is zo fijn (lacht). Hoe dan ook, 2022 was wild en gek.”
Benoît, kunt u wat vertellen over de Collection Impériale Création No.1?
GOUEZ. “Het is een hoogtepunt van mijn carrière, een project waar ik 25 jaar geleden aan begon. Het ambitieuze idee was echt om een nieuwe dimensie toe te voegen aan de champagne-blending matrix en te spelen met verschillende manieren van rijpen. Het kostte me een tijdje om de reserves op te bouwen, de juiste verhoudingen te vinden. Voor Collection Impériale was ik op zoek naar de hoogste expressie van Moët & Chandon, en voor die gelegenheid hebben we het concept van ‘haute oenologie’ geïntroduceerd. In de wijnwereld is dat de ultieme, hoogste creatieve expressie. Voor mij is Collection Impériale als de haute gastronomie van topchef Yannick Alléno. Het draait allemaal om het blenden van de mooiste vintages met de meeste verfijning, rijping, creativiteit, tijd en andere waarden die ik graag wil laten zien met Collection Impériale.”
Jullie zijn waar jullie zijn vandaag dankzij jullie toewijding, jullie waarden, maar ook omdat jullie allebei perfectionisten zijn?
GOUEZ. “In mijn geval denk ik dat perfectionist zijn betekent dat je trouw blijft aan traditie, afkomst, stijl en tegelijkertijd altijd de grenzen van innovatie verlegt. Het is een fijne balans, maar wel wat ik zoek: respect hebben voor het verleden, en toch voortdurend streven naar vernieuwing en perfectie. Maar uiteindelijk ligt de grootste beloning in de waardering van de consument. De vreugde en het plezier waarmee mensen vieren, dat is het allerbelangrijkste.”
