Koper ziet aluminium in de achteruitkijkspiegel opdoemen

Ook aluminium lijkt een grondstof te zijn die volop van de energietransitie kan profiteren.

Een tijdje geleden meldde Jakob Stausholm, de CEO van Rio Tinto, dat zijn bedrijf wil groeien in drie metalen voor de energietransitie: lithium, koper en aluminium. Met betrekking tot lithium, dat na een boom een ware crash beleefde, voegde hij enkele weken geleden de daad bij het woord door voor 6,7 miljard dollar Arcadium Lithium over te nemen, ‘s werelds op twee na grootste lithiumproducent. Verschillende projecten zullen de koperproductie van Rio Tinto de volgende drie jaar met 48 procent doen toenemen.

De aandacht voor aluminium verraste, maar het klopt dat windturbines, zonnepanelen, elektrische voertuigen en herbruikbare verpakkingen aluminiumintensief zijn, wat de vraag tot 2030 elk jaar zou doen toenemen met 4,9 procent, volgens een recent rapport van het gereputeerde researchhuis CRU.

Aan de aanbodzijde komt er de eerste jaren slechts een beperkt aantal nieuwe smeltprojecten bij. China, dat beschikt over 60 procent van de wereldwijde smeltcapaciteit, blijft vasthouden aan zijn capaciteitsplafond van 45 miljoen ton op jaarbasis om de CO2-uitstoot te beperken. Het China Energy Conservation and Carbon Reduction Action Plan legt voor 2024 en 2025 heel strikte energie-efficiëntiestandaarden voor raffinaderij-expansies op.

Bedrijven vervangen koper door aluminium

Terwijl het aanbod beperkt groeit, blijft de vraag op jaarbasis toenemen. Daardoor bevinden de wereldwijde voorraden zich momenteel op een historisch laag niveau van 55 dagen. CRU meldde enkele weken geleden dat verscheidene bedrijven in Azië en Europa koper beginnen te vervangen door aluminium. Zowel koper als aluminium zijn goede geleiders van elektriciteit, maar er is een groot verschil in prijs.

Op dit moment is koper 3,6 keer duurder dan aluminium, net boven 3,5, wat als een belangrijk niveau wordt beschouwd om meer substitutie te bevorderen. Volgens CRU zal er geen substitutie zijn voor hoogspanningskabels voor onderzeese verbindingen, maar elk ander gebruik is potentieel inwisselbaar. Ook andere researchhuizen schermen met voorbeelden van vervangingen in diverse sectoren, zoals elektrische voertuigen, lage en medium voltage stroomkabels en airco’s, zij het dat het voorlopig over anekdotische berichtgeving gaat.

Inspelen op aluminium met Alcoa

De substitutie van koper door aluminium is een traag proces dat jaarlijks voor een vervanging van 1 à 2 procent zorgt, maar mogelijk gaat het nu een versnelling hoger, zij het niet bruusk. In elk geval lijkt ook aluminium duidelijk een grondstof te zijn die volop van de energietransitie kan profiteren.

Het volledig verticaal geïntegreerde Alcoa (van bauxiet over aluinaarde naar aluminium) is voor beleggers een mooie manier om op die evolutie in te spelen. Alcoa realiseert al 87 procent van zijn productie met hernieuwbare energie, waarbij de CO2-uitstoot van de smelters ongeveer een derde van het wereldwijde gemiddelde in de sector bedraagt. Het bedrijf heeft een gezonde balans en profileert zich als een van de meest, zo niet dé meest groene aluminiumproducent ter wereld, over de hele schakel heen.