Nadat BNP Paribas in 2009 de grootste Belgische bank, Fortis Bank, inlijfde, wordt de Franse groep nu de referentieaandeelhouder van Ageas, de holding die de grootste verzekeraar van ons land, AG Insurance, controleert. Moeten we ons zorgen maken?
Ageas gaat een verregaande alliantie aan met de Franse bankgroep BNP Paribas. Dat de deal goed in elkaar zit, daaraan zullen weinigen twijfelen. Tot nu waren de verhoudingen tussen Ageas en BNP Paribas behoorlijk complex. De Belgische bank BNP Paribas Fortis, een dochter van BNP Paribas, had 25 procent plus één aandeel van AG Insurance; de rest was in handen van Ageas. Op die manier werd de bank-verzekeringsalliantie tussen beide partijen gegarandeerd. Bij de overname van de participatie van de Chinese groep Fosun in Ageas in 2024 werd BNP Paribas ook aandeelhouder op groepsniveau. Dat belang breidden de Fransen later uit tot 15 procent.
Dat aandeelhouderschap wordt nu ontdubbeld. Ageas wordt alleen aandeelhouder van AG Insurance, en BNP Paribas verhoogt zijn belang in Ageas tot 24 procent. Tegelijk wordt de samenwerking tussen AG en BNP Paribas Fortis structureel verankerd voor een periode van vijftien jaar. Op het eerste gezicht is het een win-winsituatie. Ageas kan een hogere kasstroom vanuit AG verwachten, BNP Paribas vrijwaart zijn Belgisch bank-verzekeringsmodel en wordt de referentieaandeelhouder van een middelgroot Europees verzekeringsbedrijf.
Weg Belgische verankering
Volgens CEO Hans De Cuyper van Ageas is er nog een ‘win’ voor zijn onderneming: hij beschouwt BNP Paribas als een verankeraar, die Ageas kan beschermen tegen ongewenste overnamepogingen. Dat zal ongetwijfeld kloppen, maar of BNP Paribas ook garant staat voor de Belgische verankering van Ageas, is een andere zaak. Die rol leek aanvankelijk weggelegd voor de overheidsholding FPIM, die in 2022 een participatie van 6,3 procent in Ageas verwierf. Maar FPIM heeft niet de middelen om een sterkere verankering te realiseren. Door de uitgifte van nieuwe Ageas-aandelen ziet de overheidsholding zijn participatie zelfs dalen tot 6 procent.
Ageas, en met name zijn Belgische dochter AG Insurance, zijn heel belangrijk voor de Belgische economie. Een derde van de aanvullende pensioenen van Belgische werknemers lopen via de verzekeraar. AG heeft voor 22 miljard euro investeringen uitstaan in Belgische economische projecten. Volgens critici komen die nu onder Franse voogdij. In de praktijk zijn er voorlopig geen signalen dat dit werkelijk het geval is. De Cuyper maakt zich sterk dat de afgesloten overeenkomst garanties biedt voor de autonomie en de onafhankelijkheid van Ageas.
Als Belg zullen we heel kritisch moeten toekijken hoe dit evolueert. Ons land heeft in het verleden te veel slechte ervaringen opgedaan met Franse overnemers. Belgische bedrijven werden leeggezogen of zagen het beslissingscentrum naar Parijs verhuizen. Ook bij de Belgische bank BNP Paribas Fortis is duidelijk dat bepaalde zaken niet meer lokaal behandeld worden. Bovendien hebben de Fransen met BNP Paribas Cardif hun eigen verzekeringspoot. Dat kan conflicterende belangen met zich mee brengen, als er bijvoorbeeld moet worden gekozen wiens groeistrategie ondersteund wordt.
Ook Belfius lonkt eerder richting Frankrijk
Is België behalve de grootste bank van het land ook de zeggenschap over zijn grootste verzekeraar kwijt? Dat we die vraag moeten stellen, is geen goed teken. De Fransen hebben zich de voorbije jaren bijzonder actief opgesteld in de consolidatie van de Belgische financiële sector. Vermogensbanken en -beheerders als Degroof Petercam en Nagelmackers werden opgeslorpt door grote Franse huizen, respectievelijk Indosuez en BPCE. Beobank en Keytrade zijn al langer in Franse handen. Crelan trok vorig jaar kapitaal aan bij Crédit Agricole, en sloot een strategisch partnerschap met de Franse groep.
En straks wil de Belgische overheid 20 procent van Belfius op de markt brengen. Dat pakket moet al snel 2 miljard en meer kosten. Zulke grote tickets liggen buiten het bereik van veel Belgische investeringsmaatschappijen. Wie kijkt naar de partnerschappen die Belfius de voorbije jaren heef gesloten, ziet de bui al hangen. De belangrijkste samenwerkingsakkoorden waren met Franse spelers, zoals Mistral (artificiële intelligentie), Alan (digitale zorgverzekeringen) en Kepler Chevreux (kapitaalmarkten). De kans dat ook Belfius straks deels in Franse handen terecht komt, is met andere woorden reëel. En daarmee lijkt de vraag of we ons zorgen moeten maken beantwoord.