Er woedt een burgeroorlog. De wapens? Geen drones, geen tanks, maar dollars en het wegkapen van de besten bij… de anderen. In een technologie die sneller racet dan formule 1. En waar men ook van renstal verandert omdat de andere partij snellere auto’s heeft en beter betaalt. Iedereen verklaart iedereen de oorlog in AI-land. Winnen, tot elke prijs, en dat kun je best letterlijk nemen. In mei bezocht ik Los Alamos, de plek waar ooit de eerste atoombom werd gebouwd. Robert Oppenheimer bracht vele genieën samen voor het Manhattan Project en slaagde erin hen te doen samenwerken. Het grootste ego, John von Neumann, werkte wel mee aan het project, maar komt in de film niet voor. Oppenheimer zou immers verbleken tegenover zo’n supergenie.
Vandaag herhaalt de geschiedenis zich. Niet met splijtstof, maar met parallelle rekeneenheden en neurale netwerken. En met Mark Zuckerberg als de nieuwe meesterstrateeg, tenminste zo ziet hij zichzelf. In ieder geval, hij voegt dollars bij zijn woorden. Veel dollars.
In juni 2025 richtte Meta de Meta Superintelligence Labs (MSL) op. Doel: geen ChatGPT-kloon, maar een personal superintelligence – een artificiële intelligentie die mensen helpt te groeien, leren, zichzelf verbeteren. Het is Zuckerbergs eigen Manhattan Project. De gelijkenissen zijn opvallend: een geheime campus, een besloten gemeenschap, een eliteclub met beperkte banden met het moederbedrijf. We spreken ook over onvoorwaardelijk veel middelen: Meta investeert tientallen miljarden in datacenters met namen als Hyperion en Prometheus, zo groot als steden, en die minstens evenveel stroom verbruiken.
Net als Oppenheimers team bestaat MSL uit de allerslimsten der slimsten, eindeloze sterren met botsende ego’s. Geen enkele universiteit vindt nog topprofessoren in AI. Niet alleen de weddes liggen bij de privébedrijven minstens tienmaal hoger – tot daaraan toe: echte wetenschappers kun je niet zomaar omkopen – maar topprofessionals willen topspeelgoed. Geen enkele universiteit beschikt over de supercomputers waarover Google, Meta, Microsoft en andere OpenAI’s beschikken, inclusief de energiecentrales. Want dat AI heel veel energie verslindt, dat weet ondertussen iedereen.
Er is sprake van tiencijferige tekengelden. Van bonussen met negen cijfers. Eerlijk gezegd, ik vat die cijfers niet. Men spreekt over honderden miljoenen dollars voor toponderzoekers. Zelfs met een nul minder zijn de cijfers nog hallucinant. In België verdient geen enkele CEO zulke bedragen. Zelfs topvoetballers zitten zelden in die league.
Bonussen met negen cijfers. Eerlijk gezegd, ik begrijp die cijfers niet.
Hypergetalenteerde mensen met hyperbonussen zijn geen teamspelers. Te veel sterren werkt niet. Uit onderzoek blijkt dat gemengde teams (een ster plus een stevig middenveld) beter presteren dan supergroepen vol ego’s. Maar Zuckerberg zal het wel beter weten dan die onderzoekers. Hij gelooft blijkbaar in huurlingen. Het doet denken aan zijn president.
Ook Microsoft mengt zich in de oorlog. Mustafa Suleyman (ex-DeepMind) leidt daar een nieuwe AI-divisie. Hij plukt volop talent weg bij Google. Zijn pitch: minder bureaucratie, meer vrijheid. En ook daar rollen de miljoenen. Ik denk dat hij de echte talenten sneller zal binnenhalen. Zoals gezegd: wetenschappers werken zelden of nooit voor het geld alleen. Net als voor ondernemers staan voor hen vrijheid en autonomie centraal. Microsofts AI-afdeling krijgt carte blanche. De cultuur: low ego, high ambition. Een charmeoffensief voor ingenieurs die uitgekeken zijn op de logge machine van Google.
Iedereen zoekt geld. En sommigen vinden het. Het doet verdacht veel denken aan de dotcombubbel. Maar zoiets denken en schrijven bewijst natuurlijk dat je niet mee bent. De AI-profeten zijn en blijven ervan overtuigd dat wie finaal de sector domineert, zowat alles zal domineren. Dus moet je aan de touwtjes trekken, zeker als je naam Zuckerberg is.