Zwitserse technologiegroep ABB ambieert met overname Intrion internationale rol in logistieke automatisering

Met de overname van het Belgische automatiseringsbedrijf Intrion haalt de Zwitserse technologiegroep ABB logistieke kennis in huis. Intrion, nu vooral actief in de Benelux, kan zo doorgroeien tot een Europese speler in de snel groeiende markt van de logistieke automatisering.

De ABB-vlaggen wapperen al aan het moderne Intrion-gebouw in Huizingen. De Zwitserse, beursgenoteerde technologiegroep nam deze zomer het automatiseringsbedrijf van Gerard Paulussen en Chris Vleeschouwers over. Intrion is gegroeid uit de automatiseringsactiviteiten van Createch Engineering en Dolmen Industrial Projects, twee bedrijven die tot in 2012 tot de Colruyt Group behoorden. Via een managementbuy-out namen Paulussen en Vleeschouwers het engineeringbedrijf zes jaar geleden in handen. Onder leiding van de twee ingenieurs groeide Intrion uit tot een goed draaiende systeemintegrator voor automatiseringsprojecten in de voedingsindustrie, de farma en de logistiek.

Colruyt is nog altijd een belangrijke klant. Intrion automatiseerde het nieuwe distributiecentrum van de warenhuisketen in Ollignies-Ghislenghien en heeft ook projecten lopen op de logistieke site Dassenveld in Halle. “We werken met 150 mensen aan automatiseringsprojecten in België, Nederland, Frankrijk, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk”, vertelt Gerard Paulussen (61), de topman van Intrion. Paulussen en Vleeschouwers blijven ook na de overname aan boord. In ABB zal Gerard Paulussen het Europese Application Center voor logistieke toepassingen managen, een nieuwe activiteit voor de groep. Chris Vleeschouwers wordt salesmanager.

Nieuwe groeimarkt

Intrion automatiseert hoogbouwmagazijnen, diepvriesmagazijnen, distributiecentra voor e-commercebedrijven, sorteerhubs voor koerierbedrijven, enzovoort. Een recent project is de bouw van een orderpickingsysteem voor het nieuwe distributiecentrum van de badkamerspecialist Van Marcke in Kortrijk. “60 procent van onze omzet halen we uit Belgische projecten, maar we volgen onze klanten tot in de Verenigde Staten en Singapore”, duidt Paulussen. Met de overname door ABB, een technologieconcern dat met 147.000 mensen actief is in meer dan honderd landen, verbreedt de internationale reikwijdte van Intrion aanzienlijk. De vestiging in Huizingen wordt ABB’s Europese engineeringcentrum voor logistiek, een nieuwe groeimarkt voor de Zwitserse groep. Haar afdeling robotics & motion is goed voor een omzet van 8,4 miljard dollar op een totale omzet van 34 miljard dollar in 2017, en 30.000 medewerkers. ABB Robotics, het nummer twee van de roboticamarkt, heeft wereldwijd meer dan 400.000 robotten verkocht. De belangrijkste concurrenten zijn spelers als Fanuc, Kuka en Yaskawa. De andere divisies van ABB zijn actief in de energiesector (van hoogspanning tot schakelapparatuur) en de industriële automatisering.

“ABB Robotics werkt traditioneel in de maakindustrie. We zijn bekend voor onze las- en lakrobots in de auto-industrie. Vorig jaar hebben we een nieuwe globale groep opgericht om ook buiten de industrie een rol te kunnen spelen met wat wij de professionele servicerobots noemen”, vertelt Marc Segura (43), de Spaanse vice president die bij ABB internationaal verantwoordelijk is voor de service robotics. “Het gaat om verschillende markten: logistiek, landbouw, ziekenhuizen, retail, hotels en restaurants. Marktonderzoekers verwachten dat die markt jaarlijks met gemiddeld 15 tot 20 procent zal groeien de komende jaren. Het grootste segment en de snelste groei zit vandaag in de automatisering van de logistieke sector, gedreven door e-commerce”, verwacht Segura. Hij ziet de meeste retailbedrijven in verschillende sectoren evolueren naar een omnichannelaanpak. “Dat betekent dat ze hun businessmodellen moeten aanpassen en investeren. Automatisering is een van de steunpilaren van die transitie. We hebben die markt goed geanalyseerd en al snel bleek dat we de competenties en het volume van een bedrijf als Intrion nodig hadden als Europese hub. Intrion moet een groeipool worden voor onze logistieke automatisering. Het bedrijf moet op termijn drie keer zo groot worden.”

Magazijn van de toekomst

De belangrijkste reden om Intrion over te nemen was volgens Marc Segura de kennis van het engineering- en softwareteam in Huizingen. “Om de magazijnen van de toekomst te bouwen, heb je ervaren mensen nodig. Ingenieurs en programmeurs zijn overal schaars en hier werkt een goed opgeleid team, het personeelsverloop is klein en dat zegt veel over een bedrijf.” Volgens Gerard Paulussen heeft dat veel te maken met de jobinhoud. “Wat we doen, is aantrekkelijk voor jonge ingenieurs. Het is uitdagend, niet gemakkelijk en internationaal. Daar houden onze mensen van.”

Bij een systeemintegrator als Intrion draait het niet om de hardware, zoals de rekken, de kranen, de automatisch geleide voertuigen of interne transportsystemen. Het bedrijf produceert geen componenten, maar integreert ze in een naadloos werkend systeem. “Het draait om de engineering en de software. Wat moeten de kranen doen? Hoe moeten de automatische systemen aangestuurd worden? Het brein van het magazijn, dat is onze expertise en onze focus”, verklaart Paulussen. “Als ik een magazijn met een prospect bezoek, zeg ik meestal: ‘Wat je ziet, komt niet van ons, wat je niet ziet, dat is onze knowhow.’ Onze toegevoegde waarde zit in het projectmanagement, de programmatie en de support.”

Marc Segura ziet veel groeipotentieel voor de robot in niet-industriële toepassingen. “Robots zullen ook in de logistiek veel belangrijker worden. Magazijnen zullen in de toekomst volledig onbemand kunnen werken. Het is nog niet voor vandaag. Het zal nog minstens een decennium duren”, voorspelt de ingenieur. De vraag is groot, want de logistieke sector kampt met een tekort aan arbeidskrachten. De banen in de magazijnen zijn niet de meest aantrekkelijke en in tijden van krapte kiezen mensen voor andere sectoren.

“De technologie evolueert snel”, weet Segura. “ABB werkt aan projecten rond artificiële intelligentie. Een belangrijk domein dat we bekijken is bijvoorbeeld het vermogen van een robot om producten die hij nog niet gezien heeft, uit een rek te halen zonder menselijke programmering of interventie. AI kan in nog andere domeinen in de logistiek een rol kan spelen. Denk aan datagedreven beslissingen en processen in het magazijn. Met AI kan je bijvoorbeeld de vraag voorspellen en je voorraad optimaliseren. Er zijn veel mogelijkheden.”