De CEO van de Zweedse wankelende batterijenfabrikant Northvolt, Peter Carlsson, stapt op. De aankondiging volgt daags nadat het bedrijf, een toeleverancier in de kwakkelende autosector, in de Verenigde Staten uitstel van betaling aanvroeg om zijn schulden te herschikken. Met die ingreep zegt het concern geld te kunnen aantrekken om financieel gezonder te worden.
Northvolt heeft het al tijden moeilijk door hevige concurrentie van Chinese fabrikanten en autofabrikanten die hun plannen voor de productie van elektrische auto’s bijstellen.
Peter Carlsson, CEO en medeoprichter van Northvolt
Carlsson is een medestichter van het in 2016 opgerichte Northvolt en stond sinds het begin aan het roer. De 54-jarige stapt nu op als CEO, maar blijft wel betrokken als lid van de raad van bestuur en als adviseur. Northvolt gaat intussen op zoek naar een opvolger. In een toelichting zei Carlsson dat Northvolt te ambitieus is geweest in zijn groeiambities en dat hij “vroeger aan de rem had moeten trekken” bij sommige uitbreidingsplannen. Onder zijn leiderschap tastte de accumaker diep in de buidel om schaalgrootte te creëren om de concurrentie aan te gaan met gevestigde spelers in China en Zuid-Korea. De schulden ontspoorden tot 5,84 miljard dollar, terwijl de accumaker nog amper 30 miljoen in kas heeft, voldoende om één week door te komen.
Bescherming
Donderdag raakte nog bekend dat Northvolt een zogeheten Chapter 11-faillissementsaanvraag deed in de staat Texas. Dat betekent dat het bedrijf tijdelijk is beschermd tegen schuldeisers terwijl het bestuur een oplossing voor de geldnood kan vinden. Dit biedt de accufabrikant naar eigen zeggen toegang tot ongeveer 245 miljoen dollar aan nieuwe financiering, waaronder een lening van een bestaande klant. Alle activiteiten van Northvolt blijven ‘als vanouds’ doorgaan, waaronder de productie van batterijen in Northvolts grootste fabriek in Zweden. Naar verwachting is de herstructurering van schulden in het eerste kwartaal van volgend jaar afgerond. Daarbij bekijkt Northvolt ook voorstellen voor nieuwe investeringen in het bedrijf.
“Deze belangrijke stap stelt Northvolt in staat zijn missie te vervolgen om een eigen, Europese industriële basis van batterijproductie neer te zetten”, zei interim-voorzitter Tom Johnstone, verwijzend naar de ambitie van de Europese Unie om minder afhankelijk te worden van grootmachten als China en de Verenigde Staten bij de energietransitie.
Northvolt kondigde eerder dit jaar aan 1.600 van de ongeveer 6.500 banen te schrappen. Ook schrapte het bedrijf plannen voor de bouw van een nieuwe fabriek. De annulering van een bestelling ter waarde van 2 miljard euro door BMW verergerde de situatie ook bij Northvolt.
Elektrische auto’s
Northvolt kwam in de herfst in liquiditeitsproblemen nadat het er niet in slaagde om de productie op te krikken. Een algemene malaise in de sector en een trager dan verwachte doorbraak van vaak duurdere elektrische voertuigen deed de vraag van autobedrijven naar batterijen dalen. Er volgden gesprekken met aandeelhouders, schuldeisers en klanten over een reddingsplan, maar Volkswagen, Northvolts grootste investeerder én klant via vrachtwagenmerk Scania, weigerde geld bij te tanken. Voor een nieuw businessplan heeft Northvolt volgens Carlsson 1 à 1,2 miljard dollar nodig.
